腊月十七，子时刚过。

山海关内城静得像一座坟墓。连日戒严，宵禁的时辰提前到了酉时三刻（约晚六点），太阳刚落山，街面上就断了人迹。家家户户门窗紧闭，连灯火都熄得早，生怕惹来不必要的麻烦。只有更夫敲梆子的声音，每隔半个时辰，在空荡荡的街道上孤独地回荡，带着一种不祥的节奏。

城东，一条叫做“碾子胡同”的死巷深处，几点微弱的火光在黑暗中明明灭灭。

十几个汉子挤在一间废弃的碾房里。这碾房不知荒废了多久，屋顶漏着风，墙上糊的泥巴大块剥落，露出里面参差不齐的土坯。空气里弥漫着牲口粪便、霉烂谷草和铁锈混合的气味。唯一的光源是地上几只粗陶碗里的灯油，捻子捻得很细，火苗小得像黄豆，勉强照亮周围几张紧绷的脸。

沈砚之蹲在碾盘旁边，就着微光，用一块磨刀石，慢慢地、一下一下地蹭着一柄短刀的刀刃。刀是普通的民间打制的“攮子”，刃长不过七寸，但胜在厚实，刃口磨得发蓝。磨刀石与刀刃摩擦，发出“嚓……嚓……”的单调声响，在寂静的碾房里格外清晰，带着一种刺耳的、令人牙酸的韵律。

他磨得很专注，仿佛眼里只剩下这把刀，手下只有这个动作。油灯的火苗在他脸上跳跃，勾勒出紧绷的下颌线条和眼底深沉的暗影。额头上那道被铁钩划出的疤，在昏暗光线下像一条僵死的蜈蚣，微微凸起。

王铁栓靠在门框上，耳朵紧贴着门板缝隙，听着外面的动静。他是猎户出身，耳力极好。外面只有风掠过屋瓦的呜咽，远处偶尔传来一两声模糊的狗吠。但他的眉头却越拧越紧，握着土铳的手心里全是汗。那杆土铳枪管粗黑，枪托被摩挲得油亮，是他吃饭的家伙。

“少东家，”王铁栓终于忍不住，压低声音开口，喉结紧张地滚动了一下，“都这时候了，麻五那边……还没消息？”

沈砚之磨刀的动作顿了顿，没有抬头：“说好子时三刻前必有回信。”

“可现在……”王铁栓抬头看了看从破屋顶漏下的、仅能分辨模糊轮廓的天色，“怕是快丑时了。”

碾房里的气氛更压抑了几分。有人不安地挪动脚步，踩碎了地上干枯的谷草，发出“咔嚓”的轻响。空气里那股牲口粪便的臭味似乎更浓了，混合着汉子们身上散发出的汗味和紧张的气息，让人有些喘不过气。

麻五是城西一个“丐头”，手下有几十号半大孩子和游手好闲的泼皮，平日里偷鸡摸狗，打探消息是把好手。沈砚之花了二十块大洋，买他盯住城西粮库和武库的动静，尤其是守军换防、粮车出入的规律。约定今夜子时三刻前，麻五亲自带消息来碾子胡同碰头。这是起事前最后一次确认，也是决定最终动手时机的关键。

可麻五没来。

“会不会……”一个年轻的汉子忍不住开口，声音有点抖，“会不会拿了钱，跑了？”

“或者，”另一个声音更沉，“被官府拿住了？”

这话像一块冰，砸进了每个人心里。碾房里的温度似乎又下降了几度。

沈砚之终于停下了磨刀。他把刀举到眼前，借着微光看了看刃口。刀刃映着油灯的火苗，闪过一丝冰冷的弧光。然后他“唰”地将刀插回腰后的皮鞘，动作干净利落。

“再等一刻。”他的声音不高，但异常平稳，在这压抑的空间里显得格外清晰，“一刻之后，麻五不来，我们撤。”

“撤？”王铁栓急了，“少东家，明天就是十八了！各路人马都等着信儿呢！这节骨眼上……”

“正因如此，更不能冒失。”沈砚之站起身，走到门边，和王铁栓并肩站着，同样侧耳倾听外面的动静，“麻五虽是泼皮，但收钱办事的规矩他懂。二十块大洋，够他逍遥半年。他没来，要么是事大脱不了身，要么就是……出事了。”

他的目光在黑暗中锐利如刀：“若是前者，我们还有余地。若是后者，这碾子胡同，此刻恐怕已是网中。”

话音刚落，远处隐约传来一声极轻微的、仿佛瓦片碎裂的声响。

不是风吹的。

王铁栓的耳朵猛地一竖，脸色骤变：“有人！房上！”

几乎同时，巷口方向传来一声尖锐的唿哨！那哨音短促、凄厉，穿透夜色，像一把刀子划破了寂静。

“抄家伙！”沈砚之低吼一声，猛地拉开碾房那扇摇摇欲坠的木门。

门外，原本漆黑的碾子胡同，此刻已被十几支火把照亮！跳跃的火光映出一片攒动的人影，刀枪的寒光在火光下闪烁。堵在巷口的，是十几个穿着号褂的清兵，手里的刀枪分明对准了碾房。更让人心沉的是，两旁的屋顶上，影影绰绰也站起了人影，手里端着的是——枪！

不是土铳，是快枪！在火把光下，枪管泛着冷硬的金属光泽。

“沈砚之！”一个粗嘎的声音从巷口传来，带着戏谑和残忍，“别藏了！麻五那泼皮骨头软，三两下就全撂了！你这碾子胡同的老鼠窝，爷们儿早就给你围瓷实了！”

是守城把总，赵魁！沈砚之认得这个声音。此人是旗人，祖上跟过僧格林沁，一身横练功夫，心狠手辣，是山海关守将马国栋的得力爪牙。

“少东家，咋办？”王铁栓端着土铳，手指扣在扳机上，手背青筋暴起。他身后的汉子们也都抽出了刀，举起了简陋的武器，背靠着背，围成一个圈子，眼睛里燃烧着绝望和凶悍。碾房无处可守，前后被堵，屋顶还有枪手，已是绝境。

沈砚之的大脑在瞬间飞速运转。对方有备而来，人数占优，更有快枪，硬拼只有死路一条。唯一的生机……

他的目光迅速扫过周围。碾房左侧是另一户人家的后墙，高且光滑，无处攀爬。右侧是胡同的尽端，一堵丈余高的夯土墙。墙后……

墙后是哪里？他快速回忆着白天探查时记下的地形。墙后好像是一片荒地，再过去……是护城河的支岔，冬天水浅，但淤泥极深。

“铁栓，”沈砚之的声音压得极低，语速却快如爆豆，“看到右边那堵墙没？墙根下，白天我留意过，有个狗洞，被乱草盖着。不大，但人能勉强钻过去。墙后是河汊子，淤泥深，能拦他们一会儿。”

王铁栓顺着他的目光看去，果然在墙根阴影处，看到一堆枯败的蒿草。

“我数三下，所有人，把手里的家伙，朝巷口和屋顶，能扔多远扔多远！然后，跟着我，往墙根冲！钻过去，跳河汊，分头跑，能活一个是一个！”沈砚之的话像铁锤，砸在每个人心上。

“那少东家你……”一个汉子急问。

“我断后！”沈砚之斩钉截铁，手已经摸向腰后，“别废话！准备！”

巷口的赵魁显然已经不耐烦了，火把的光圈在逼近。“沈砚之，识相的就自己滚出来！爷赏你个全尸！不然，等爷冲进去，把你这些泥腿子一个个剁碎了喂狗！”

“一！”沈砚之开始倒数，声音冰冷。

碾房里的汉子们呼吸粗重，握紧了手中简陋的武器。

“二！”

屋顶上的清兵似乎察觉不对，快枪的枪口微微下压。

“三！”

“扔！”

沈砚之暴喝一声，率先将手中早已准备好的一块半截砖头，用尽全力掷向巷口火光最密集处！同时身形如猎豹般窜出碾房，不是向前，而是斜刺里扑向右侧墙根！

王铁栓和其他汉子几乎是本能地跟着动作！土铳、柴刀、石块、甚至还有一只破碗，稀里哗啦地朝着巷口和屋顶砸去！虽然没什么准头，但这突如其来的、乱七八糟的“攻击”还是让巷口的清兵下意识地躲闪、格挡，阵型出现了一瞬间的混乱。屋顶的枪手也被飞来的石块干扰，几声凌乱的枪响划破夜空，但都打在了空处或碾房土墙上，激起阵阵烟尘。

借着这瞬间的混乱，十几条黑影如同受惊的兔子，跟着沈砚之扑向那堵高墙！

“妈的！想跑？！”赵魁反应过来，气得暴跳如雷，“开枪！给老子开枪！一个也别放跑！”

屋顶的枪手终于稳住，砰砰砰的枪声密集响起！子弹打在土墙上，噗噗作响，溅起团团泥屑。一个落在后面的汉子惨叫一声，背部中弹，扑倒在地。

“狗子！”王铁栓回头看了一眼，眼睛瞬间红了，想去拉，却被沈砚之厉声喝止：“别停！快！”

沈砚之已经冲到墙根，一脚踢开那堆乱草，果然露出一个黑黝黝的、脸盆大小的洞口。他毫不犹豫，俯身就钻！洞口边缘粗糙的土石刮破了肩膀的衣服，但他感觉不到疼，脑子里只有一个念头：出去！带人出去！

后面的人一个接一个，连滚带爬地往里钻。枪声在身后追着，子弹打在墙根，碎石崩溅。又一声惨叫，又一个汉子倒下。

沈砚之第一个钻出墙洞，外面果然是一片长满枯草的荒地，冷风扑面而来。他来不及喘息，回头将后面钻出来的人一个个拽起：“往河边跑！跳下去！分开跑！”

荒地尽头，就是那条在夜色下泛着微弱白光的河汊子。河面不宽，但在这个季节，岸边结着薄冰，中间是黑沉沉的、不知深浅的淤泥冷水。

王铁栓是倒数第二个钻出来的，他刚把半个身子探出，就听到墙那边传来赵魁的怒吼和沉重的脚步声——清兵追上来了，正在扒拉那个狗洞！

“少东家，快走！”王铁栓嘶喊着，却没有立刻跑向河边，而是回身，端起那杆一直没丢的土铳，对准了墙洞！

“铁栓！”沈砚之大急。

就在这时，墙洞里猛地探出一个脑袋，是一个清兵，正奋力往外爬。

“砰！”

王铁栓手里的土铳喷出一大团火光和浓烟！震耳欲聋的巨响在荒地上空回荡。那个清兵的脑袋就像被重锤砸中的西瓜，瞬间爆开一团血雾，哼都没哼一声就软了下去，堵住了半个洞口。

这一枪，把后面想钻的清兵暂时吓住了。

“走啊！”王铁栓扔掉冒着青烟的土铳，转身踉跄着冲向河边。

沈砚之咬牙，看了一眼那个被尸体堵住的墙洞，又看了一眼已经跑到河边的、剩下的七八个弟兄，转身也冲向河汊。

冰冷的河水瞬间没过大腿，刺骨的寒意像无数根针扎进骨头缝里。河底的淤泥又软又黏，每拔一步都要耗费极大的力气。薄冰在脚下碎裂，发出咔嚓咔嚓的声响。身后，墙那边传来气急败坏的叫骂和搬动尸体的声音。

“分开！散开跑！”沈砚之在齐腰深的冰冷河水中奋力前行，对着同样在河里挣扎的弟兄们吼道。

众人会意，立刻朝着不同方向分散。黑暗和冰冷的河水是最好的掩护。

沈砚之选择了一个方向，咬着牙，拼尽全力向对岸跋涉。河水越来越深，渐渐漫到胸口，每一次呼吸都带着白气，胸腔被冰冷的河水压迫得生疼。耳朵里除了自己粗重的喘息和心跳，还有身后远处传来的、模糊的叫喊和零星的枪声。

不知在冰冷的河水里挣扎了多久，他终于爬上了对岸。浑身湿透，衣服结了冰碴，沉得像铁甲。他瘫倒在枯草丛中，大口大口地喘着气，白色的雾气在冰冷的空气中一团团升起。回头望去，河对岸的火把光已经变得很小，像几点飘忽的鬼火，叫喊声也听不清了。

暂时，安全了。

但他心里没有丝毫轻松。碾子胡同暴露了，麻五叛变（或者被抓），赵魁有了防备，明天的起义……还能照常进行吗？跟着自己冲出来的弟兄，有几个能活下来？死在那条死巷里的兄弟，连尸首都带不回来……

一股冰冷的、比河水更刺骨的寒意，从心底蔓延开来。

他挣扎着爬起来，辨认了一下方向。这里是城东南的荒地，离预定的几个隐蔽集合点都有一段距离。他必须立刻赶回去，通知其他人变故，重新调整计划。

然而，刚走出几步，他忽然觉得左腿一阵钻心的疼痛。低头一看，棉裤不知何时被划开了一道长长的口子，里面的皮肉翻卷着，正汩汩往外冒血。是刚才钻墙洞时被尖锐的石头划的？还是在河里被冰碴割的？他竟一直没察觉。

失血和寒冷让他的视线开始模糊，身体也阵阵发软。他扯下一截衣襟，胡乱将伤口扎紧，咬着牙，一瘸一拐地向前挪去。

夜色浓稠如墨，寒风如刀。身后，山海关的方向，隐隐有火光和骚动，但很快又沉寂下去，仿佛刚才那场短暂而血腥的遭遇战，从未发生过。

只有沈砚之知道，有些东西，已经彻底改变了。


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