正午时分，城西把总衙门前。

两尊石狮子立在朱漆大门两侧，狮口大张，獠牙狰狞，镇着这座三进院落的官家威严。门楣上黑底金字的匾额，“山海关城守把总署”几个大字在冬日的阳光下反射着冷硬的光。门檐下，四个持枪的清兵站得笔直，棉袄外罩着号褂，眼神警惕地扫视着门前冷清的街道。

戒严令下，这条原本还算热闹的衙前街，此刻行人绝迹。只有风卷起地上的落叶和尘土，打着旋儿掠过青石板路面，发出沙沙的声响。远处偶尔传来几声梆子响，更添了几分肃杀。

街对面，一家早已歇业的茶馆二楼，破旧的窗纸后，韩把头半蹲着身子，只露出一只眼睛，死死盯着衙门大门和四周的动静。他身边跟着两个精悍的屠户，手里攥着用布裹住的剔骨尖刀，大气不敢出。

“看清楚了？”韩把头压低声音，问旁边一个身材瘦小、眼神却异常灵活的年轻人。这是王铁栓找来的“地鼠”，对山海关的大街小巷、犄角旮旯了如指掌。

“看清了。”地鼠的声音像蚊子叫，但很清晰，“门前四个，都是老手，枪不离手。左右巷口各有两个暗桩，躲在屋檐下。后墙那边，”他指了指衙门侧后方，“有两个游哨，一炷香时间绕一圈。墙根下……好像有个狗洞，被砖石半堵着，能扒开。”

韩把头点点头，在心里快速盘算。明岗四个，暗哨四个，游哨两个，一共十个。衙门里肯定还有，但不会太多。赵魁为了搜捕沈砚之的“余党”和防备起义，精锐多半撒出去了。留守衙门的，估计除了少数亲兵，就是些文吏杂役。

“韩爷，干不干？”一个屠户舔了舔干裂的嘴唇，眼睛里有嗜血的光。

“等少东家信号。”韩把头沉声道，手心却微微出汗。少东家说了，要等衙门里开饭的时辰，守卫最松懈的时候动手。可少东家自己还带着那么重的伤……他下意识地回头，看了一眼斜后方一条狭窄的、堆满杂物的死巷方向。

死巷深处，阴影里。

沈砚之背靠着一堵冰凉的土墙，半坐在地上，左腿伸直，伤口处的布条已经被暗红色的血浸透了一大片。王铁栓蹲在他身边，手里紧紧攥着那把短刀，另一只手扶着沈砚之的肩膀，能感觉到那副躯壳在微微颤抖——不是因为冷，是疼，也是高烧未退的虚弱。

另外四个汉子散在巷口和巷尾，警惕地望风。他们手里拿着的武器五花八门：柴刀、铁尺、甚至还有一根一头磨尖了的铁钎。

沈砚之闭着眼睛，胸膛起伏得厉害，每一次呼吸都带着滚烫的气息。陈大夫的药似乎暂时压住了内热的恶化，但伤口失血和高烧带来的虚弱感，却像潮水般一阵阵涌上来，冲击着他的意志。他能清晰地感受到心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次搏动都牵扯着腿上的伤口，带来尖锐的刺痛。

不能倒。他在心里反复对自己说。至少，在拧下赵魁的脑袋之前，不能倒。

时间一点一滴过去，像钝刀割肉。

终于，衙门方向隐约传来一阵嘈杂——是开饭的梆子声，还有锅碗瓢盆碰撞的响动，夹杂着几句模糊的吆喝和笑骂。空气里似乎飘来了一丝若有若无的饭菜香气。

就是现在。

沈砚之猛地睁开眼睛。那双因为高热而布满血丝的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎疯狂的光芒。他看向王铁栓，点了下头。

王铁栓会意，从怀里掏出一个用油纸包着的小鞭炮——这是从土地庙翻出来的，不知是哪个孩子遗落，炮捻很短。他用火折子点燃，迅速扔出巷口。

“啪！”

一声并不响亮、但在寂静的午后显得格外突兀的爆响，在衙前街回荡。

几乎同时，茶馆二楼，韩把头看到信号，低吼一声：“动手！”

他和两个屠户如同三头下山的猛虎，踹开早已松动的窗户，直接从二楼跃下！人在空中，手里裹刀的布匹已然甩开，寒光闪闪的剔骨尖刀直扑衙门大门！

变故来得太快！

门前四个守卫刚被那声炮响吸引了瞬间的注意力，根本没料到攻击会来自头顶！韩把头落地的瞬间，刀光一闪，最左边那个守卫的喉咙已被割开，鲜血狂喷，哼都没哼一声就软倒在地。另外两个屠户也同时得手，一人捅穿了一个守卫的胸膛，另一人的刀扎进了第三个守卫的肋下！

第四个守卫终于反应过来，惊骇欲绝地端起枪，可还没等他拉开枪栓，韩把头反手一刀，刀尖从他下巴刺入，直透颅脑！

眨眼之间，门前四岗，全灭！

但暗哨的反应也极快！左右巷口各冲出两个持刀的清兵，嗷嗷叫着扑向韩把头三人！几乎同时，衙门后墙方向也传来急促的脚步声和呼喊——游哨被惊动了！

“铁栓！”沈砚之在死巷里厉声喝道。

“跟我上！”王铁栓双眼赤红，扶着沈砚之猛地站起，对巷内四个汉子一挥手，五人如同离弦之箭，冲出死巷，直扑衙门大门！沈砚之几乎是挂在王铁栓身上，左腿根本无法着力，每一步都撕心裂肺地疼，但他咬着牙，一声不吭。

韩把头三人正与四个暗哨缠斗，屠户的剔骨刀对上清兵的制式腰刀，叮当作响，血肉横飞。一个屠户肩头中了一刀，鲜血直流，却浑然不顾，反而更凶悍地扑上去。韩把头更是如同疯虎，刀光过处，又一个暗哨捂着肚子倒下。

王铁栓五人加入战团，局面瞬间倾斜。这些汉子虽无正规训练，但个个都是敢拼命的狠角色，手里家伙虽然简陋，但捅、砸、劈、砍，无所不用其极！加上人数优势，很快便将剩下的暗哨砍翻在地。

但衙门的警报已然拉响！尖锐的铜锣声从院内响起，伴随着杂乱的脚步声和呼喊：“有刺客！快！保护大人！”

“冲进去！”沈砚之嘶声吼道，指着那扇朱漆大门。

王铁栓和另一个汉子架着沈砚之，其他人则奋力去撞门！大门从里面上了闩，异常厚重，连撞几下，只震得门框簌簌落灰。

“让开！”韩把头吐掉嘴里的血沫，从地上捡起一杆清兵掉落的快枪，倒转枪托，用尽全身力气，狠狠砸向大门中央的门闩位置！

“哐！”

木屑飞溅！

“再来！”

又是狠狠一下！

“咔嚓！”门内传来木闩断裂的脆响！

“撞！”

众人齐声怒吼，用肩膀狠狠撞去！

“轰隆”一声，大门终于被撞开！门扇向后猛甩，撞在墙壁上，发出巨大的回响。

门内，是一个四方院落。迎面是公堂，两侧是厢房。此刻，院子里已经聚集了七八个闻声赶来的清兵，有的刚抓起兵器，有的还在慌乱地系着号褂扣子。更远处，公堂台阶上，一个穿着便服、但身形魁梧的汉子正提着一把鬼头大刀，面色惊怒地望过来——正是赵魁！

他显然没料到，袭击会来得如此迅猛，如此直接，而且竟敢光天化日之下，直冲他的把总衙门！

“沈——砚——之！”赵魁看清被搀扶着的沈砚之，眼中爆出难以置信和暴怒的凶光，“你他妈找死！”

沈砚之根本没理他，对王铁栓和韩把头吼道：“堵住院门！一个也别放出去报信！韩大哥，带人清剿厢房！铁栓，跟我上公堂，宰了赵魁！”

命令清晰，不容置疑。生死关头，所有人都本能地服从。

韩把头应了一声，带着还能动的五六个汉子，如同猛虎入羊群，扑向院子里那些尚未完全组织起来的清兵！刀光血影，惨叫声瞬间响起！

王铁栓和另一个汉子架着沈砚之，身后跟着另外两人，径直冲向公堂台阶！

赵魁见状，又惊又怒，他本就是个骄横跋扈的莽夫，此刻被逼到绝境，凶性大发！“来啊！老子劈了你们这些反贼！”他怒吼一声，双手抡起那柄沉重的鬼头大刀，竟不退反进，从台阶上猛扑下来，大刀带着凄厉的风声，当头劈向最前面的王铁栓！

这一刀势大力沉，若是劈实了，足以将人劈成两半！

王铁栓瞳孔骤缩，他架着沈砚之，行动不便，眼看刀光临头，只能奋力将沈砚之往旁边一推，自己则向后急仰！

“锵！”

鬼头大刀擦着王铁栓的鼻尖劈下，重重砍在青石台阶上，火星四溅，石屑纷飞！

巨大的反震力让赵魁手臂发麻，但他战斗经验丰富，顺势抽刀横斩，扫向王铁栓腰间！

王铁栓刚刚站稳，眼看刀锋及体，旁边那个架着沈砚之另一边的汉子猛喝一声，竟合身扑上，用身体硬生生撞向赵魁！

“噗嗤！”

鬼头大刀的刀锋深深砍进了那汉子的肩胛骨，骨头碎裂的声音令人牙酸！汉子惨嚎一声，却死死抱住赵魁持刀的手臂，张口狠狠咬在赵魁的手腕上！

“啊！”赵魁痛呼，抬脚猛踹汉子腹部。汉子口喷鲜血，却依旧不松口，像一头濒死的野兽。

就是这一瞬间的阻滞！

被推倒在台阶旁的沈砚之，挣扎着半跪起来，眼中寒芒爆射！他等的就是这个机会！赵魁力大刀沉，正面硬拼己方无人能敌，唯有创造破绽！

他右手一扬，一直紧握在手中的那把短刀，如同毒蛇出洞，化为一道疾电，脱手飞射！

不是射向赵魁的胸膛或头颅——那里有棉袄和可能的护甲遮挡。他射的是赵魁因为被抱住手臂、身体微微前倾而暴露出的、没有任何防护的——咽喉！

这一刀，凝聚了他此刻所有的力气、所有的恨意、所有的决绝！

赵魁刚刚踹开咬住他手腕的汉子，还没来得及抽回大刀，就觉喉间一凉。

他难以置信地低头，看见一截粗糙的木柄，正钉在自己的喉咙上。滚烫的液体顺着脖颈汩汩而下，瞬间染红了前襟。他想说话，却只发出“嗬嗬”的漏气声。他想抬手去拔，手臂却沉重得抬不起来。鬼头大刀“当啷”一声脱手落地。

他踉跄着后退两步，撞在公堂的门柱上，身体缓缓滑倒，眼睛瞪得滚圆，死死盯着台阶下半跪着的、脸色惨白却眼神冰冷的沈砚之，充满了惊愕、不甘、和一丝……恐惧。

他至死都不明白，这个昨晚还在他追捕下狼狈逃窜、身受重伤的“反贼头子”，怎么敢，怎么能，在光天化日之下，杀进他的把总衙门，一刀断了他的生机？

沈砚之看着赵魁咽喉处涌出的、迅速蔓延开来的血泊，看着那双渐渐失去神采的眼睛，胸膛剧烈起伏，喉咙里涌上一股腥甜，被他强行咽下。腿上的伤口因为刚才的剧烈动作再次崩裂，鲜血渗透布条，滴落在冰冷的青石台阶上。

“少东家！”王铁栓扑过来扶住他，看着地上赵魁的尸体，又看看那个为了创造机会而重伤倒地的兄弟，眼眶通红。

“他怎么样？”沈砚之喘息着问。

王铁栓检查了一下那汉子的伤势，肩胛骨几乎被劈开，失血严重，但还有气。“还活着！”

“抬进去！找东西止血！”沈砚之咬牙道，“快！”

这时，院子里的战斗也接近尾声。韩把头浑身浴血，手里的剔骨刀已经卷刃，但他脚下躺着三具清兵的尸体。另外几个汉子也解决了剩下的敌人，正在逐个补刀，确保没有活口。院子里横七竖八倒了十几个人，血腥味浓得化不开。

“韩大哥，带人搜！所有文书、印信、钱财，全部带走！把赵魁的脑袋砍下来！”沈砚之强撑着站起身，靠在王铁栓身上，快速下令。

韩把头应了一声，立刻带人冲进厢房和公堂。很快，里面传来翻箱倒柜的声音和几声零星的惨叫——显然还有躲藏的文吏或亲兵。

王铁栓则扶着沈砚之，走进公堂。公堂内陈设简单，正中是审案的公案，后面挂着“明镜高悬”的匾额。此刻，公案上一片狼藉，笔墨纸砚散落一地。

沈砚之的目光落在公案后方墙上挂着一面旗帜上——那是一面三角形的龙旗，黄底青龙，是大清的标志，也是山海关守把总署的象征。

他盯着那面旗，看了几秒钟。

“铁栓，”他声音嘶哑，“把那面旗，扯下来。”

王铁栓一愣，随即明白了什么，眼眶更红。他放开沈砚之，踉跄着走到公案后，踮起脚，一把将那面龙旗扯了下来！旗杆摔在地上，发出哐当一声。

沈砚之弯腰，捡起地上赵魁掉落的鬼头大刀。刀很沉，他拿得有些吃力。他用刀尖，挑起那面黄龙旗，走到公堂门口。

院子里，韩把头已经提着赵魁血淋淋的人头走了出来，用一块不知道从哪里扯来的布包着。其他汉子也背着、抱着搜刮来的东西，聚拢过来。人人带伤，个个染血，但眼睛里都燃烧着一种劫后余生、大仇得报的亢奋。

沈砚之看着这些追随他搏命的兄弟，看着地上那些清兵的尸体，看着衙门外死寂的街道，深吸了一口气。冰冷的、带着浓重血腥味的空气灌入肺腑，刺激得他又是一阵剧烈咳嗽，咳出了血丝。

但他挺直了脊背，用尽力气，将鬼头大刀连同挑着的黄龙旗，狠狠插进公堂门槛前的青砖地面！

刀身入石三分，旗面在午后的寒风中猎猎抖动，上面沾染的赵魁的血迹尚未干涸，暗红刺眼。

“韩大哥，”沈砚之的声音因用力而颤抖，却清晰地传进每个人耳朵里，“带上赵魁的人头，还有这面旗，去西门。”

韩把头重重应诺：“是！”

“到了西门，不用强攻。”沈砚之继续道，“把赵魁的人头，给我挂到城门楼上去！把这面旗，在他人头旁边，给我烧了！”

他顿了顿，目光扫过众人，一字一句，如同宣誓：

“告诉山海关所有的人——大清的官，我们杀了！大清的旗，我们烧了！这山海关的天，从今天起，改了！”

“是！”所有汉子齐声低吼，声音在血腥的院落里回荡，带着铁与血的味道。

沈砚之说完这番话，仿佛耗尽了最后一丝力气，身体晃了晃，眼前阵阵发黑。王铁栓连忙扶住他。

“少东家！”众人惊呼。

“我没事……”沈砚之勉强摆摆手，声音微弱下去，“按计划……快走……分开撤……回土地庙……或者……各自找地方躲起来……等……”

他的话没说完，意识已陷入黑暗。

“少东家！”王铁栓抱紧他软倒的身体，急得满头大汗。

“快！按少东家说的办！”韩把头当机立断，“我带几个人去西门！你们几个，护送少东家从后门走！去陈大夫那里！快！”

众人立刻行动。韩把头提起赵魁的人头和那面黄龙旗，带着几个伤势较轻的汉子，冲出衙门，很快消失在街角。

王铁栓和另外两人，架起昏迷的沈砚之，从衙门后院的角门迅速撤离。那里果然如地鼠所说，有个半堵的狗洞，他们扒开砖石，勉强将沈砚之送出去，然后自己也钻了出去。

后门外是一条堆满垃圾的窄巷，恶臭扑鼻。但他们顾不得了，辨明方向，朝着城东回春堂所在的方向，跌跌撞撞地跑去。

把总衙门内，重新陷入死寂。只有满地的尸体、凝固的血泊、插在门槛前的鬼头大刀和那面在寒风中无力抖动的破旗，诉说着刚才那场短暂而血腥的突袭。

约莫半个时辰后。

山海关西门，城门楼上。

守门的清兵正按部就班地盘查着寥寥无几的行人（戒严期间允许少数持有路引者出入），忽然听到城楼上一阵骚动和惊叫。

“那是什么？！”

“人头！是人头！”

“旗！那是把总衙门的龙旗！在烧！”

城门附近的百姓和兵丁纷纷抬头望去。

只见高高的城门楼飞檐上，不知何时，挂上了一颗血淋淋的人头！人头面目狰狞，怒目圆睁，正是平日里在城中作威作福的把总赵魁！而在人头旁边，一面黄龙旗正被火焰吞噬，黑烟滚滚升起，在冬日灰白的天空下格外刺目！

“赵……赵把总死了？！”

“龙旗……龙旗被烧了？！”

“造人家反了！真的造人家的反了！”

惊呼声、议论声、恐惧的尖叫瞬间炸开！人群骚动起来，守门的清兵也慌了神，有人想上去把人头摘下来，有人想去灭火，更多的人则是茫然失措，面面相觑。

而始作俑者韩把头几人，早已混入惊惶的人群，消失不见。只有那颗高悬的人头和燃烧的龙旗，像两颗投入死水的巨石，在山海关每一个看到它的人心中，激起了滔天巨浪。

消息像长了翅膀，以惊人的速度传遍全城。

把总赵魁被杀了！在自家的衙门里！人头被挂上了西门城楼！大清的龙旗被当众焚烧！

恐惧、震惊、窃喜、兴奋、茫然……种种情绪在冰冷的空气里发酵、蔓延。

山海关紧绷的弦，在这一刻，不是断了，而是被一种更暴烈、更直接的方式，狠狠拨动了。

一场由重伤之人主导的、近乎自杀式的虎穴夺旗，用它最血腥、最震撼的方式，向这座古老的雄关，宣告了旧秩序的崩塌，和新风暴的到来。

沈砚之这个名字，连同“山海关”和“光复”，开始以另一种方式，在北方大地飞速传扬。而此刻的他，正昏迷在回春堂的后室，生死未卜。

但种子已经播下，火焰已经点燃。接下来的，将是席卷关山的真正风雷。


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