九月十九，亥时初刻。

山海关，东罗城军械库内，灯火通明。

沈砚之坐在堆满火药箱的木桌前，面前摊着一张画满箭头和符号的城防图。桐油灯的光晕昏黄，在他脸上投下跳动的阴影。他已经三天没怎么合眼了，眼睛里布满血丝，下巴上冒出了一层青黑的胡茬。

但他的手很稳。

手指在图纸上缓缓移动，从镇远门到迎恩门，从靖边楼到威远堂，每一处箭楼，每一段城墙，每一个可能设防的位置，都在他脑海中清晰呈现。

“镇远门的守军换防时间是子时三刻。”坐在对面的程振邦低声说，他换了一身新军骑兵的军服，肩章上的星徽在灯下泛着冷光，“我观察了三天，每次都是这个时辰。守门的是正白旗的一个佐领，姓佟，贪杯，换防前总要喝上两口。”

沈砚之点点头，用炭笔在镇远门的位置画了个圈：“这里，安排二十个枪法好的弟兄，子时三刻准时动手。不要用枪，动静太大。用刀，要快。”

“明白。”程振邦在随身携带的笔记本上记下。

“迎恩门呢？”沈砚之问。

“迎恩门的把总是个老油子，叫马德彪。”说话的是个精瘦的汉子，叫刘三儿，原来是城里的铁匠，现在是起义军的骨干之一，“这人胆子小，但很滑头。他在门楼上安排了四个岗哨，两个明哨，两个暗哨。暗哨的位置不固定，每天换。”

沈砚之皱起眉头。暗哨最麻烦，搞不好就会打草惊蛇。

“有办法摸清规律吗？”

刘三儿想了想：“我有个侄子在马德彪手下当差，可以试试套套话。但需要时间，至少两天。”

“我们没有两天了。”沈砚之摇头，“最迟明晚，必须动手。京城那边已经有动静了，直隶总督衙门昨天发了八百里加急，要调驻防永平的毅军来山海关协防。一旦毅军赶到，我们就没机会了。”

军械库里沉默下来。桐油灯噼啪作响，火药的气味混着铁锈味，在空气中弥漫。

毅军，那是袁世凯亲手练出来的新式陆军，装备精良，战斗力远非山海关这些八旗老爷兵可比。如果让毅军进了关城，三千乡勇对上五千新军，胜算微乎其微。

“那就强攻。”角落里传来一个粗哑的声音。说话的是个黑脸大汉，叫赵铁柱，原来是码头上的苦力，一身蛮力能扛起三百斤的麻袋，“暗哨摸不清，咱们就先把明哨干掉。反正都是要打，不如趁夜里他们人少，一口气冲进去。”

“莽撞。”程振邦看了他一眼，“迎恩门是瓮城结构，就算冲进去了，城楼上的守军放下千斤闸，咱们就成了瓮中之鳖。到时候不用毅军来，城里的守军就能把咱们包了饺子。”

赵铁柱不服：“那你说怎么办？”

“我说……”程振邦正要开口，军械库的门突然被推开了。

一股冷风灌进来，吹得灯火摇曳。进来的是个年轻后生，十八九岁模样，穿着打补丁的短褂，满脸焦急。

“沈大哥，出事了！”后生喘着气说，“刘掌柜……刘掌柜被衙门的人抓了！”

沈砚之霍然起身：“什么时候的事？”

“就在半个时辰前。说是有人举报，说刘掌柜的米铺里藏了违禁品。衙役进去搜，搜出了……搜出了两杆洋枪！”

军械库里所有人脸色都变了。

刘掌柜，大名刘文谦，是山海关城里最大的米商，也是起义军最重要的支持者之一。起义军大半的粮草，都是通过他的米铺暗中筹措的。他为人谨慎，做事滴水不漏，怎么会被搜出洋枪？

“搜出洋枪的衙役是谁的人？”沈砚之沉声问。

“是……是知府衙门的，但带队的我认识，是守备衙门王把总的手下。”后生说，“他们把人直接押到守备衙门去了，没送知府衙门。”

沈砚之和程振邦对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

山海关的官府体系复杂，有知府衙门管民政，有守备衙门管军务，还有驻防的八旗都统衙门。平日里三方互相牵制，谁也不服谁。但现在，知府衙门的人抓了人，却送到守备衙门，这明显不合规矩。

除非……他们已经开始联手了。

“王把总这个人，你了解吗？”沈砚之问程振邦。

程振邦在新军任职，对山海关的军官体系比沈砚之熟悉。

“王得禄，字子安，山东人，原属淮军，甲午战后裁撤，花钱捐了个把总，在山海关守备衙门混了十年。”程振邦回忆着，“这人贪财，好色，但胆子不大，属于墙头草。按理说，他应该不敢直接跟咱们撕破脸。”

“除非有人给了他更大的好处，或者……”沈砚之顿了顿，“更大的压力。”

桐油灯的光在每个人脸上跳动。军械库里安静得能听到外面夜风吹过城墙的呼啸声。

刘三儿突然开口：“沈大哥，会不会……是有人走漏了风声？”

这话像一颗石子投入平静的湖面，激起了涟漪。所有人的目光都看向沈砚之。

沈砚之沉默了片刻，重新坐下：“不排除这个可能。起义的事，知道的人虽然不多，但也有几十个骨干。人心隔肚皮，谁也不敢保证所有人都靠得住。”

“那怎么办？”赵铁柱急了，“要是官府已经知道了咱们的计划，那还等什么？今晚就打吧！趁他们还没准备好！”

“不行。”沈砚之摇头，“如果官府真的知道了，那现在肯定已经布好了陷阱等着咱们往里跳。贸然行动，正中他们下怀。”

“可是刘掌柜……”后生眼圈红了，“刘掌柜对咱们有恩啊。去年我娘病重，没钱抓药，是刘掌柜赊了半年的米给我家，还悄悄塞了五两银子。沈大哥，咱们不能不救他啊！”

沈砚之看着后生，眼神复杂。

他何尝不想救刘文谦？这位五十多岁的老掌柜，是父亲沈兆麟的故交。当年父亲被罢官回乡，只有刘文谦敢来送行，还偷偷塞了一包银两，说“沈公高义，文谦敬之”。这些年，刘文谦明里暗里帮了沈家不少忙，这次起义，更是倾尽家财支持。

但救，怎么救？劫狱？那等于提前暴露，打乱所有计划。不救？那寒的不只是刘三儿这些人的心，更是寒了所有支持起义的乡绅百姓的心。

“沈兄，我倒有个想法。”程振邦忽然开口。

所有人的目光转向他。

“王得禄这个人，贪财是出了名的。”程振邦说，“我们可以从这个下手。他不是抓了刘掌柜吗？那就让他抓。但我们可以让他‘不小心’放跑，或者……让他主动放人。”

“什么意思？”沈砚之问。

程振邦压低声音：“我在新军里有个同乡，跟王得禄的师爷相熟。听他说，王得禄最近在城西养了个外室，是个唱戏的花旦，花销很大。咱们可以派人去接触那个师爷，许以重金，让他劝王得禄放人。就说刘掌柜是被人诬告的，那些洋枪是有人栽赃。王得禄拿了钱，自然会找台阶下。”

“要多少？”沈砚之直接问。

“至少这个数。”程振邦伸出五根手指。

“五百两？”赵铁柱倒吸一口凉气，“咱们哪来这么多钱？”

“不是五百，是五千。”程振邦摇头，“王得禄胃口不小，少了喂不饱。”

军械库里响起一片吸气声。五千两，够买三百杆洋枪，够三千人吃半年的粮。起义军现在所有的家当加起来，也不过一千多两。

沈砚之闭上眼睛，手指轻轻敲击桌面。一下，两下，三下。

所有人都看着他，等着他做决定。

终于，他睁开眼：“钱，我有办法。但程兄，你能保证给了钱，王得禄就一定会放人吗？”

“不能保证。”程振邦实话实说，“但这是眼下最稳妥的办法。既不用提前暴露，又能救出刘掌柜。就算王得禄收了钱不办事，咱们也不过损失些银两，总比硬碰硬强。”

沈砚之沉吟片刻，点点头：“好，就按你说的办。钱，我来想办法。程兄，你负责联系那个师爷。刘三儿，你带几个机灵的弟兄，盯紧守备衙门，随时掌握刘掌柜的情况。赵铁柱，你继续带人准备攻城器械，计划不变，明晚子时动手。”

众人齐声应诺。

“还有一件事。”沈砚之看向程振邦，“城里的洋人，有什么动静？”

山海关作为通往关外的要冲，有英国、俄国、日本三国的领事馆和商行。这些洋人在城里地位超然，连知府都要让他们三分。起义如果成功，少不了要和这些人打交道。

“英国领事馆最近很活跃。”程振邦说，“他们的领事叫约翰逊，这几天频繁出入知府衙门和守备衙门，说是‘关切地方治安’。日本人倒是低调，但他们的商行这几天进了不少货，都是木箱装着的，很沉，我怀疑是军火。俄国人……俄国领事病了，闭门谢客。”

沈砚之冷笑：“英国人想插手，日本人在囤货，俄国人在观望。这些洋鬼子，没一个安好心的。”

“那咱们……”

“先不管他们。”沈砚之摆摆手，“等拿下山海关，有了筹码，再跟他们谈。现在去接触，只会被他们看轻。”

众人又商议了一些细节，直到子时三刻，才陆续散去。

军械库里只剩下沈砚之和程振邦。

桐油灯里的油快烧干了，火光越来越暗。程振邦起身添了油，灯火重新亮起来。

“沈兄，”程振邦坐回对面，声音很轻，“五千两，你真有办法？”

沈砚之没有直接回答，而是从怀里掏出一枚玉佩。玉佩通体碧绿，雕着精致的云龙纹，在灯下泛着温润的光泽。

“这是我沈家的传家宝。”沈砚之说，“我父亲当年被罢官时，家里的田产、宅子都被抄了，只有这枚玉佩，因为一直戴在我身上，才留了下来。我找人估过价，至少值八千两。”

程振邦愣住了：“你要……当了它？”

“不是当，是卖。”沈砚之把玉佩放在桌上，“我已经托人联系了天津的洋行，明天一早，就会有人来取。五千两给王得禄，剩下的三千两，留作军饷。”

“可是……”程振邦看着那枚玉佩，眼神复杂，“这是你沈家的……”

“沈家最重要的不是玉佩，是‘气节’。”沈砚之打断他，“我父亲为了这个，丢了官，丢了命。我如果为了保住一枚玉佩，而眼睁睁看着支持我们的乡绅蒙难，那才是辱没了沈家的门风。”

他拿起玉佩，在手中摩挲着。玉佩的触感温润，像父亲的掌心。

“程兄，你知道吗？我父亲临终前，把这枚玉佩交给我，说‘砚之，玉有五德：仁、义、智、勇、洁。你要记住，做人如玉，宁碎不折’。今天，我就用这枚玉，去换一个‘义’字。我想，父亲在天之灵，不会怪我。”

程振邦沉默了很久，最终深深一揖：“沈兄高义，振邦敬佩。”

沈砚之摆摆手，把玉佩收好：“不说这个了。程兄，明晚的行动，骑兵队准备得如何？”

“三百骑兵，随时可以出动。”程振邦正色道，“我的人都是跟了我多年的老兄弟，枪法、马术都没问题。只是……沈兄，我还是那句话，强攻风险太大。就算拿下山海关，如果伤亡过重，咱们也守不住。”

“我知道。”沈砚之站起身，走到军械库的窗前。

窗外，夜色深沉。山海关的城墙在月光下像一条黑色的巨龙，蜿蜒匍匐。箭楼上的灯笼像巨兽的眼睛，在夜风中明灭不定。

“程兄，你读过《孙子兵法》吗？”沈砚之忽然问。

“略知一二。”

“《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”沈砚之望着远处的城墙，“攻城，是不得已而为之的下策。这个道理，我懂。”

他转过身，看着程振邦：“但有些时候，明知是下策，也必须去做。因为如果不去做，就连下策都没有了。武昌已经起义，南方十三省相继光复，这是千载难逢的机会。山海关是北方门户，如果我们拿不下这里，北方的革命就成不了气候。到时候清廷稳住阵脚，调集大军南下，南方的革命政权还能支撑多久？”

程振邦无言以对。

“所以，这一仗，必须打。”沈砚之的声音很平静，却有种斩钉截铁的坚定，“不是为了功成名就，不是为了封侯拜将，是为了给北方的革命，打开一扇门。哪怕这扇门是用血染红的，也要打开。”

军械库里安静下来。夜风从窗缝钻进来，吹得灯火摇曳，把两个人的影子投在墙上，拉得很长，很长。

远处传来打更的声音。

“梆——梆梆——”

三更天了。

程振邦站起身：“沈兄，我该回去了。天亮之前，我得赶回兵营。”

“路上小心。”沈砚之送他到门口，“明晚子时，镇远门外，不见不散。”

“不见不散。”

程振邦的身影消失在夜色中。

沈砚之关上门，重新坐回桌前。他拿起炭笔，继续在城防图上勾画。每一笔，都沉重如铁。

窗外的风更急了，吹得军械库的木门吱呀作响。远处的城墙，在夜色中沉默着，像一座巨大的坟墓。

但沈砚之知道，明天，这座坟墓将被炮火和呐喊惊醒。

他将用三千条性命，去赌一个未来。

而这场赌局，从父亲沈兆麟倒在血泊中的那一刻，就已经开始了。


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