宣统三年的腊月，山海关的风比刀子还利。

沈砚之裹紧了身上的羊皮袄，呼出的白气在油灯昏暗的光线下迅速消散。他坐在自家老宅的地下密室里，面前是一张摊开的山海关城防图，图上用朱笔标注了清军驻防的位置、兵力部署，以及几个用墨点悄悄标出的薄弱环节。

油灯的火苗忽明忽暗，将他的影子投在斑驳的土墙上，拉得又细又长。门外传来细碎的脚步声，接着是两声有节奏的敲门声——这是约定的暗号。

“进来。”沈砚之头也不抬。

门被推开，一个瘦小的身影闪了进来，是赵小四。他是沈家老仆赵三的儿子，今年才十七岁，却已经在关城里当了两年更夫，对每一条街巷、每一处暗角都了如指掌。

“少爷，查清楚了。”赵小四压低声音，脸上带着掩不住的兴奋，“西城门值夜的哨官王德彪，好赌。这半个月已经欠了‘聚财坊’二百两银子，放印子钱的是旗人那三爷，正催得紧呢。”

沈砚之手中的笔顿了顿：“可靠？”

“可靠。”赵小四凑近了些，“我亲眼看见那三爷的手下在更房外堵王德彪，说要是不还钱，就把他逛暗门子的事捅到他婆娘那儿去。王德彪吓得脸都白了。”

沈砚之在城防图的西城门位置画了个圈，在旁边写下“王德彪，可收买”几个字。这已经是这个月发现的第三个可以被利用的突破口了。自武昌首义的消息传来，他就开始暗中策划起义，每一步都必须走得稳、走得准。

“还有呢？”他问。

“东城守备营的粮草官李二麻子，”赵小四继续说，“这人贪杯，最近跟‘醉仙楼’新来的歌妓打得火热，银子流水似的往外撒。我打听到，他已经挪用了下个月的饷银，正愁补不上窟窿。”

沈砚之在东城的位置也做了标记。

“少爷，”赵小四犹豫了一下，“咱们真的要动手吗？这山海关可是天下第一关，驻军三千，火器精良。咱们这边满打满算，能拉起来的乡勇也就千把人，还大多是没打过仗的庄稼汉......”

沈砚之抬起头，看着赵小四年轻而紧张的脸。他知道这孩子在担心什么——起义一旦失败，不只是他们这些人，恐怕连带着家眷都要遭殃。

“怕了？”他问。

赵小四咬了咬嘴唇，摇摇头：“不怕。老爷在世时常说，男儿当为国为民，死也要死得其所。我只是......只是担心咱们准备得不够周全。”

沈砚之站起身，走到墙边的木架前。架子上摆着几件兵器——一把腰刀，一杆长枪，还有一支德国造毛瑟步枪。他拿起那支步枪，手指摩挲着冰冷的枪管。

“小四，你见过这个吗？”他问。

“见过，洋枪。”

“知道这枪是从哪儿来的吗？”

赵小四摇摇头。

“光绪二十六年，八国联军打进北京。”沈砚之的声音平静，却带着某种沉重的东西，“我爹当时在天津卫当差，亲眼看见洋人用这种枪，一枪能打穿三个人的身体。咱们的大刀长矛，在洋枪面前就像孩子的玩具。”

他把枪放回架子上：“后来我爹辞官回乡，变卖了所有家产，托人从德国买回了这杆枪。他说，要记住这耻辱，更要记住这教训——落后就要挨打。”

密室里安静下来，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪声。

“清廷已经烂到根子里了。”沈砚之转过身，目光如炬，“从鸦片战争到甲午海战，从八国联军到日俄战争，咱们这片土地被外人踩在脚下蹂躏了多少回？朝廷呢？割地赔款，丧权辱国！现在好不容易武昌那边有人站出来了，咱们北方若不起而响应，革命的火种就要被扑灭了。”

赵小四听得心潮澎湃，用力点头：“少爷，我明白了！咱们干！”

“光有决心还不够。”沈砚之走回桌前，“起义不是儿戏，每一步都必须算计周全。你再去办件事——”

话未说完，门外忽然传来急促的脚步声，接着是“砰砰砰”的敲门声，这次没有暗号，是紧急情况的信号。

沈砚之脸色一变，迅速收起城防图，对赵小四使了个眼色。赵小四会意，闪身躲到密室角落的阴影里。

门被推开，进来的是沈家的老管家沈福。他今年五十多岁，是沈砚之父辈留下的老人，一向沉稳持重，此刻却脸色发白，额头上全是汗。

“少爷，出事了。”沈福喘着气，“咱们派去联络榆关镇民团的人，被抓了。”

沈砚之的心猛地一沉：“谁被抓了？老郑还是二虎？”

“都......都抓了。”沈福的声音在发抖，“今儿晌午，他们俩扮成收山货的商人出城，刚走到十里铺，就被守备营的人截住了。从二虎的褡裢里搜出了少爷您写的密信。”

密信！沈砚之的拳头骤然握紧。那封信是他亲笔写的，虽然用的是暗语，但如果落在懂行的人手里，还是能看出端倪。更重要的是，信上有他的私印——那是沈家世代相传的印章，整个山海关认识的人不在少数。

“守备营谁抓的人？”他强迫自己冷静下来。

“是守备营新调来的副将，叫胡占奎。”沈福说，“这人是从直隶总督府调来的，听说是个狠角色，专办‘乱党’的案子。”

胡占奎。沈砚之听说过这个名字。据说此人原先是天津卫的捕快，因破获几起“维新党”的案子得了上头赏识，一路升迁。此人心狠手辣，刑讯逼供是家常便饭，落在他手里的人，没几个能活着出来。

“人现在关在哪儿？”

“守备营大牢。”沈福擦了擦汗，“我已经派人去打探了，但大牢守得跟铁桶似的，连只苍蝇都飞不进去。少爷，咱们得赶紧想办法，老郑和二虎都是硬骨头，可胡占奎那厮的手段......”

沈砚之明白沈福的意思。老郑和二虎都是跟了沈家十几年的老人，忠心耿耿。但再硬的骨头，也经不住酷刑的折磨。如果两人熬不住招了，整个起义计划就会彻底暴露，到时候别说起义，恐怕这山海关城里所有跟沈家有牵连的人，都要人头落地。

“少爷，要不......”赵小四从阴影里走出来，眼神里闪过一丝决绝，“我去劫狱！”

“胡闹！”沈福喝道，“守备营大牢是什么地方？凭你一个人去劫狱，不是送死吗？”

“那怎么办？难道眼睁睁看着老郑和二虎......”

“都闭嘴。”沈砚之沉声道。

他在密室里踱步，每一步都踩得极重。油灯的火苗随着他的动作摇晃，将他的影子投射在墙上，扭曲变形。时间一分一秒地过去，密室里静得能听见三个人的心跳声。

突然，沈砚之停下脚步。

“福伯，”他转身看向沈福，“胡占奎这个人，有什么嗜好？”

沈福愣了一下，随即明白了沈砚之的意思：“我打听过，这人好两样——一是赌，二是色。在天津卫的时候就是赌场和妓院的常客。调来山海关这半个月，已经去过三次‘怡红院’了。”

“好。”沈砚之眼中闪过一丝锐光，“小四，你现在就去办两件事。第一，去找‘聚财坊’的刘掌柜，让他放出话去，说今晚‘天字房’有大赌局，赌注至少千两起。第二，去‘怡红院’找老鸨子红姐，让她把新来的头牌姑娘‘月娥’留出来，就说今晚有贵客包场。”

赵小四听得云里雾里：“少爷，您这是要......”

“引蛇出洞。”沈砚之走到桌边，提笔在纸上飞快地写了几行字，然后从怀里掏出一张银票，和字条一起递给沈福，“福伯，你拿着这个，去找守备营的粮草官李二麻子。告诉他，只要他能帮忙安排我和胡占奎见一面，这五百两银票就是他的。事成之后，再给他五百两。”

沈福接过银票，手有些发抖：“少爷，这......这能成吗？胡占奎可是专办‘乱党’案子的，他会见您？”

“他一定会见。”沈砚之冷笑，“李二麻子欠了一屁股债，这五百两银子是他救命钱，他一定会拼命促成此事。至于胡占奎——一个又贪又色的人，听说有大赌局和头牌姑娘等着，怎么会不动心？”

“可是少爷，您亲自去见胡占奎，太危险了！”

“不入虎穴，焉得虎子。”沈砚之整了整衣领，“老郑和二虎在牢里多待一刻，就多一分危险。必须尽快把他们救出来。而且......”他顿了顿，“我也想亲眼看看，这位专办‘乱党’的胡副将，到底是何方神圣。”

赵小四和沈福对视一眼，都知道沈砚之主意已定，劝不动了。

“那我去准备了。”赵小四一咬牙，转身出了密室。

沈福也收起银票和字条：“少爷，您千万小心。我这就去找李二麻子。”

密室里又只剩下沈砚之一人。他走到墙边，摘下那支毛瑟步枪，仔细地擦拭着。冰冷的枪身在油灯光下泛着幽暗的光泽，像是蛰伏的野兽，等待着出鞘的那一刻。

窗外，山海关的夜风呼啸而过，卷起地上的积雪，打在窗纸上沙沙作响。

今夜，注定是个不眠之夜。

（第0046章完）


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