戌时三刻，山海关的夜色已经完全浓了。

“聚财坊”二楼的天字房里，却是灯火通明，人声鼎沸。四盏明晃晃的汽灯将房间照得亮如白昼，红木赌桌上铺着墨绿色的绒布，象牙骰子在碗中滴溜溜打转，银元、银票堆成了小山。

胡占奎坐在主位，一张国字脸上泛着酒后的红光。他今天穿着一身崭新的藏青色绸缎马褂，领口别着个翡翠领扣，手上戴着两个沉甸甸的金戒指，一副暴发户的派头。身边坐着“怡红院”的头牌月娥，那姑娘十八九岁年纪，生得肤白貌美，穿着一身桃红色绣花旗袍，正笑盈盈地给他斟酒。

“胡爷好手气！”对面的赌客是个山西来的皮货商，已经输了一百多两，额头上全是汗，“这都连开三把大了，今儿晚上怕是要让胡爷包圆了。”

胡占奎哈哈大笑，一把搂过月娥，在她脸上亲了一口：“听见没？爷今儿手气旺！旺财又旺色！”说着将面前的银票往前一推，“这把全押了，还是大！”

骰盅揭开，四五六，十五点，果然又是大。

满桌哗然。胡占奎笑得更加得意，将赢来的钱往怀里一搂，又抓了一把塞给月娥：“赏你的！”

就在这时，房门被轻轻推开。李二麻子佝偻着腰走进来，凑到胡占奎耳边低语了几句。胡占奎脸上的笑容收敛了些，眉头微皱：“沈家？那个前几年辞官回来的沈启山的儿子？”

“正是。”李二麻子赔着笑，“沈公子说，久仰胡爷大名，想跟您交个朋友。已经在外头候着了。”

胡占奎眯起眼睛，手指在桌上轻轻敲着。他是专办“乱党”案子的，对山海关城里这些有头有脸的人物自然做过功课。沈家是本地望族，沈启山当年在朝为官时官声不错，辞官回乡后乐善好施，在民间颇有威望。沈砚之作为沈家独子，据说也是个读书人，平日里深居简出，怎么会突然要见他？

而且偏偏是这个时候——今天刚抓了两个疑似“乱党”的嫌犯，晚上沈家的人就找上门来。

太巧了。

“让他进来。”胡占奎挥挥手，示意月娥和几个赌客先退下。

房间里很快安静下来。李二麻子退出房间，片刻后，带着一个穿着青色长袍的年轻人走了进来。

胡占奎抬眼打量来人。这年轻人约莫二十五六岁，身材挺拔，面容清俊，眉宇间带着读书人特有的书卷气，但那双眼睛却异常沉静，沉静得不像这个年纪该有的。他走路时步伐稳健，腰杆笔直，有种说不出的气度。

“晚辈沈砚之，见过胡将军。”沈砚之拱手行礼，态度不卑不亢。

胡占奎没有起身，只是指了指对面的椅子：“坐吧。沈公子深夜来访，不知有何指教？”

沈砚之从容落座，从怀中取出一个锦盒，推到胡占奎面前：“家父生前常言，胡将军在天津卫缉拿乱党，保一方安宁，是国之栋梁。晚辈一直无缘得见，今日听闻将军调任山海关，特备薄礼，聊表敬意。”

胡占奎打开锦盒，里面是一尊和田玉雕的卧虎，玉质温润，雕工精细，虎的神态栩栩如生，一看就是价值不菲的好东西。他眼中闪过一丝贪婪，但很快又恢复了警惕。

“沈公子太客气了。”他将锦盒盖上，却没有推回去，“不过胡某是个粗人，喜欢打开天窗说亮话。沈公子今日来，恐怕不只是为了送个礼吧？”

沈砚之微微一笑：“将军明察。实不相瞒，晚辈今日前来，确实有事相求。”

“哦？什么事？”

“听闻将军今日抓了两个嫌犯，其中一个叫郑大年的，是晚辈家的旧仆。”沈砚之直视着胡占奎的眼睛，“此人虽是我家仆役，但为人老实本分，多年来一直勤勤恳恳，从未有过逾矩之举。不知他犯了何事，竟劳动将军亲自出手？”

胡占奎心中冷笑，果然是为了这事来的。他靠在椅背上，慢悠悠地点了支烟：“沈公子，你是个读书人，应该知道国法无情。郑大年和同伙赵二虎，涉嫌勾结南方乱党，图谋不轨。从他们身上搜出的密信，用的可是你们沈家的私印。”

“密信？”沈砚之露出恰到好处的惊讶，“什么密信？可否让晚辈一观？”

“案子还在审，证据不便示人。”胡占奎吐出一口烟圈，“不过沈公子既然问起，我倒想问问——你们沈家的私印，怎么会出现在乱党的密信上？”

房间里的气氛骤然紧张起来。

沈砚之沉默了片刻，忽然叹了口气：“不瞒将军，此事说来惭愧。家父去世后，沈家内外事务繁杂，晚辈年轻识浅，难免有疏漏之处。那枚私印，三个月前就遗失了。”

“遗失？”胡占奎挑眉。

“是。”沈砚之面不改色，“当时晚辈正在整理家父遗物，将私印取出擦拭，后来有事离开了一会儿，回来就不见了。原以为是家中仆役不小心收错了地方，找了几日没找到，也就作罢了。没想到......”

他顿了顿，脸上露出痛心疾首的表情：“没想到竟是被心怀叵测之人盗去，做了这等祸事！郑大年此人我了解，大字不识几个，更不懂什么密信暗语。定是有人盗用我沈家印章，栽赃陷害！”

这番话说得滴水不漏，既解释了私印为何出现在密信上，又撇清了沈家和“乱党”的关系，还把郑大年说成了无辜受累。

胡占奎眯着眼睛，心里快速盘算着。沈砚之这番话，听起来合情合理，但他办案多年，见过太多巧言令色的“乱党”，自然不会轻易相信。

“沈公子，”他弹了弹烟灰，“你这话，空口无凭啊。你说私印遗失，谁能作证？你说郑大年无辜，可他跟同伙赵二虎，确实是往榆关镇方向去的——那里最近可不太平，听说有民团在暗中集结。”

沈砚之心头一紧，面上却依然镇定：“将军明鉴。私印遗失之事，家中老管家沈福可以作证，当时正是他帮晚辈整理遗物。至于郑大年去榆关镇......”他苦笑一声，“实不相瞒，是晚辈让他去的。”

“哦？”胡占奎来了兴趣。

“家母娘家在榆关镇，近日来信说身子不适，想吃些家乡的山货。”沈砚之说得诚恳，“郑大年是榆关镇人，对当地熟悉，我便让他回去一趟，顺便探望家母娘家。赵二虎是他在路上碰到的同乡，两人结伴而行，仅此而已。”

又是一套完整的说辞。

胡占奎盯着沈砚之看了很久，忽然笑了：“沈公子，你可真会说话。这一番话下来，黑白全让你说尽了。”

“晚辈只是据实相告。”沈砚之微微躬身。

“据实相告？”胡占奎将烟头按灭在烟灰缸里，站起身，走到沈砚之身后，“沈公子，你知道我胡某人是怎么坐到今天这个位置的吗？”

不等沈砚之回答，他自顾自地说下去：“靠的就是一双眼睛，和一副硬心肠。我见过的‘乱党’，没有一百也有八十。他们有的慷慨激昂，有的痛哭流涕，有的像你这样，说话滴水不漏。但最后呢？该招的都得招。”

他的手按在沈砚之肩上：“沈公子，我看你是个聪明人，就别跟我绕弯子了。郑大年和赵二虎，是不是你派去联络榆关镇民团的？你们沈家，是不是在暗中策划什么？”

沈砚之感觉到肩上的手力道很重，但他没有动，甚至连呼吸都没有乱。

“将军，”他缓缓开口，“晚辈自幼读圣贤书，知道忠君爱国的道理。沈家世代忠良，家父在世时常教导晚辈，为人臣子，当以社稷为重。武昌之事，晚辈也有所耳闻，只觉痛心疾首——好好的大清江山，怎么就闹到这步田地？那些革命党人，打着救国的旗号，实则是要毁我华夏根基啊！”

这番话掷地有声，语气中的愤慨不似作伪。胡占奎手上的力道松了些。

沈砚之趁热打铁：“将军专办乱党，保境安民，晚辈敬佩之至。今日前来，一是为旧仆求情，二也是想提醒将军——山海关地处要冲，如今时局动荡，恐有宵小之辈趁机作乱。将军新官上任，对此地情况不熟，若有用得着沈家的地方，晚辈定当全力协助。”

软硬兼施，既表了忠心，又送了人情。

胡占奎沉默着走回座位，重新点了支烟。他在权衡——沈砚之的话，到底有几分真几分假？如果沈家真的跟乱党有关，那这是个一网打尽的好机会。但沈家在本地根深蒂固，若无确凿证据就动他们，恐怕会引起不小的反弹。

更重要的是，沈砚之今晚表现出来的气度和手腕，让他隐隐觉得，这个年轻人不简单。与其硬碰硬，不如......

“沈公子，”胡占奎终于开口，“你的话，我姑且信了。不过郑大年和赵二虎，毕竟涉嫌重大，不能就这么放了。这样吧，看在你沈家的面子上，我可以让他们少受点苦，案子也会仔细核查。如果真如你所说，他们是无辜的，等查清楚了，自然放人。”

这已经是眼下能争取到的最好结果了。沈砚之心中清楚，胡占奎不可能轻易放人，能承诺“少受点苦”、“仔细核查”，已经是他那尊玉虎和五百两银票起了作用。

“多谢将军。”他站起身，再次拱手，“晚辈代郑大年谢将军明察。天色已晚，就不打扰将军雅兴了。”

胡占奎摆摆手，示意他可以走了。

沈砚之退出房间，李二麻子赶紧跟上来，压低声音问：“沈公子，怎么样？”

“暂时稳住了。”沈砚之边走边说，“不过时间不多，胡占奎不会一直拖着。福伯那边安排好了吗？”

“安排好了。”李二麻子点头，“我买通了牢里的一个狱卒，今晚子时换班时，可以进去送顿饭。饭菜里加了蒙汗药，分量足够放倒一队人。”

“好。”沈砚之眼中闪过一丝寒光，“按计划行事。记住，事成之后，你立刻出城，去榆关镇找周团总，他会安排你。”

“那沈公子您......”

“我自有安排。”沈砚之停下脚步，看着窗外的夜色，“山海关，要变天了。”

两人在赌场后门分开。沈砚之独自走在空无一人的街道上，寒风吹起他的衣角，猎猎作响。远处传来打更的声音——亥时了。

距离子时，还有一个时辰。

这一个时辰里，他必须做好所有准备。胡占奎不是傻子，今晚的见面虽然暂时稳住了他，但以他多疑的性格，很可能会连夜提审郑大年他们。一旦用刑，什么都有可能发生。

所以，必须在子时之前动手。

沈砚之加快脚步，拐进一条小巷。巷子深处有间不起眼的杂货铺，此时还亮着灯。他敲了敲门，三长两短。

门开了，赵小四探出头来：“少爷！”

“人都到齐了吗？”沈砚之闪身进屋。

“到齐了，都在后院等着。”

杂货铺的后院里，黑压压站了二十几个人。这些人都是沈砚之这段时间暗中联络的乡勇骨干，个个身强体壮，眼神里带着拼死一搏的决绝。

见沈砚之进来，所有人齐刷刷站直了身体。

“少爷！”

沈砚之环视众人，沉声开口：“诸位，计划有变。老郑和二虎被抓了，关在守备营大牢。胡占奎已经起了疑心，咱们等不到原定的日子了。”

院子里一片寂静，只有粗重的呼吸声。

“今晚子时，”沈砚之一字一顿地说，“劫狱，救人，然后——夺关！”

（第0047章完，）


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