赵承渊的手指刚触到锁孔，铜钥匙的齿棱与门环铁片发出轻微摩擦声。巷壁潮湿，青苔在砖缝间泛着暗绿，夜风从东坊深处吹来，带着汴河畔水汽特有的腥味。他正欲拧动钥匙，身后巷口忽然传来靴底碾过碎石的声响。

五道人影从两侧墙角转出，步伐不齐却呈扇形散开。三人堵住巷口退路，两人绕至前方，将他逼在院门前不足三步的窄道中。为首者身披金线绣云纹锦袍，腰悬玉佩，手中马鞭轻敲掌心，皮质拍打声在寂静小巷里格外清晰。

“你这宗室弃子，也敢在国子监逞威风？”那人开口，声音不高，却字字带刺，“一篇算式便压倒诸生，是想让天下士族颜面尽失？”

赵承渊收手离锁，后撤半步靠上墙壁。右手本能护住怀中帛书与算具，指尖触到铜制圆规的冷硬边缘。他抬眼扫去，认出其中两人正是昨日在考厅外讥讽他“寒门贱种”的学子，另一人曾在执事官面前冷笑说“此等匠技，岂入经义之堂”。

“诸位拦路，欲行何事？”他压低声线问，语调平稳，未露惊慌。

“何事？”锦袍青年嗤笑一声，扬起马鞭指向他胸口，“你可知我叔父是礼部郎中？你今日夺魁，明日传抄，是要让我等世家子弟跪地求教你这破落户不成？”

另有一人接口：“蔡太师门下记名弟子三十有七，你一人羞辱全体，是存心与权门为敌？”

赵承渊不动声色。他知道这些人并非蔡京亲信，只是依附其势的旁支子弟，平日仗势欺人惯了，如今被一个无爵无职的远支宗室当众压过一头，自是难以咽下这口气。他们不敢动蔡京真党羽，却能拿他这个孤身弱枝立威。

“策问以才取士，答卷由考官评定。”他说，“若诸位对结果不服，可向国子监提复核。”

“复核？”锦袍青年逼近一步，靴尖几乎抵上赵承渊的鞋头，“你以为我们为何挑你归途动手？就是要让你明白——有些事，不在考场定输赢。”

他话音未落，左侧一人已伸手来夺赵承渊怀中帛书。赵承渊侧身避让，左肩撞上湿墙，泥水顺着砖缝滴落肩头。他顺势将文书紧贴胸腹，右手探入袖中握紧算筹。

“敬酒不吃吃罚酒。”右侧男子冷哼，从腰间抽出一条软绳，“今夜让你尝尝‘推演’之外的学问。”

五人再度围拢。前后皆被封锁，巷道宽不过丈余，两侧高墙无窗无梯，唯一出口便是那扇尚未打开的院门。赵承渊目光掠过地面：砖石凹凸，积水未干，脚步稍滑便难再稳。

锦袍青年挥手示意：“先卸他一只胳膊，看他还怎么握笔写字。”

一人上前，伸手抓向赵承渊右臂。赵承渊猛然低头，肩膀下沉，借力旋身，险险避开擒拿。对方扑空，踉跄前冲，撞上同伴。混乱刹那，赵承渊抓住时机，疾步横移，试图冲向院门方向。

“拦住他！”锦袍青年怒喝。

一人横臂阻截，赵承渊抬膝顶撞其肋下，那人闷哼后退。另一人从侧方扑来，双手掐住他手腕。赵承渊反手一扭，算筹脱鞘而出，金属杆尖擦过对方手背，划出浅痕。那人吃痛松手，惊叫出声。

“他带家伙！”有人喊。

“打残他！”锦袍青年暴怒，亲自上前，马鞭甩出，“啪”地抽在赵承渊肩背。鸦青半臂裂开一道口子，皮肉火辣作痛。

赵承渊咬牙未吭，趁鞭梢回荡瞬间，猛蹬地面，身体前冲，肘部撞击前方阻路者腹部。那人弯腰喘息，防线出现缺口。他正欲突围，脚下一滑，踩中湿滑青苔，身形微晃。

就是这一瞬迟滞。

身后两人同时扑上，一人抱住他腰部，一人锁住双臂。赵承渊挣扎发力，但对方体重占优，加之巷内湿冷，衣物吸水沉重，动作渐滞。他听见帛书被扯出的声音，回头见一人正从他怀里抽出卷轴。

“烧了它。”锦袍青年下令，“让他明日复询时，一字也写不出。”

那人狞笑着掏出火折子，拇指搓动，火星迸现。

赵承渊瞳孔骤缩。那帛书上不仅记录着他明日所需应答要点，更有他对黄河新河道沙量分布的原始推导过程——那是他一夜未眠的心血，也是他立足朝堂的根本凭据。

他猛然仰头，用后脑撞击身后束缚者的鼻梁。那人痛呼松手，怀抱一松。赵承渊挣脱右臂，转身扑向持火者，左手直取其腕。

火折子落地，火星溅上帛书一角，焦黑迅速蔓延。

“按住他！”锦袍青年怒吼。

四人重新合围。赵承渊左肩已被牢牢钳制，右腿被绊，单膝跪地。雨水开始落下，豆大水珠砸在额头、脖颈，顺着眉骨流进眼角。他睁着眼，看着那卷帛书被踩进泥水，火苗熄灭，只剩边缘一圈焦痕。

“记住今日。”锦袍青年俯视他，马鞭轻点其肩，“若你还敢登台应询，下次就不是断臂这么简单。”

赵承渊垂首喘息，发丝贴在额角，水珠顺颊滑落。他未求饶，也未咒骂，只是盯着地上被践踏的文书，喉结微微滚动。

“走。”锦袍青年挥手。

五人撤离，脚步声渐远。巷内重归寂静，唯有雨声渐密，敲打屋檐、井栏、石板路。赵承渊撑地起身，双腿微颤。月白直裰沾满泥污，右肩布料撕裂，渗出血丝。他缓缓蹲下，从污水中拾起那卷帛书，轻轻展开。

焦痕蚀去三分之一内容，剩余部分字迹模糊，墨迹晕染。他用手指抹去表面泥水，试图辨认关键数据，却发现几处核心变量已被彻底损毁。

他闭眼片刻，再睁时目光沉静如旧。

远处传来更鼓声，三更将尽。他站直身躯，把残卷仔细叠好，塞入贴身内袋。然后掏出钥匙，重新插入锁孔。

咔哒一声，门开了。

但他没有进去。

他站在门槛内侧，望着门外雨幕笼罩的小巷，听着汴河水在不远处低沉流淌。片刻后，他转身，将湿透的外衣挂在门后木架上，取下腰间算筹与铜规，放入案头竹匣。

接着，他从箱底翻出一件灰布斗篷，披在身上。又摸出一盏纸灯笼，在油灯上点燃烛芯。

他拎起灯笼，再次走出门。

雨还在下。

他沿着原路返回，穿过朱雀桥，转入南街。脚步稳健，未因方才遭遇而迟疑。湿鞋踩在石板上发出轻响，斗篷下摆渐渐吸水变重。

他不往居所方向去，也不回国子监。

而是朝着汴河沿岸走去。

岸边账房灯火未熄。


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