黑色轿车驶离靳家那座如同蛰伏巨兽般的灰色石堡，沿着蜿蜒的山路下行。车窗外，雨势渐大，密集的雨点敲打着车窗，发出沉闷的声响，将窗外本就幽暗的山林景色模糊成一片流动的、墨绿色的阴影。

苏晚靠坐在后座，身体挺得笔直，双手交叠放在膝上，指尖却冰凉一片。车窗上倒映出她苍白而紧绷的脸，以及那双失去了片刻前在靳家宴会上强撑出的镇定、此刻只剩下惊悸、愤怒与冰冷后怕的眼眸。

靳寒最后那两句话，如同淬了冰的刀子，反复在她脑海中回响。

“最合适的观察样本……”

“最有效率的方式……”

“‘星源’与‘归墟’的结合……‘化学反应’……”

每一个字，都带着非人的、纯粹理性的冰冷，将她那点因靳怀远似是而非的“认可”和母亲遗物线索而升起的、极其微弱的、对某种“正常”可能的猜测，彻底击得粉碎。

她以为的鸿门宴，是试探，是刁难，是利益博弈。却没想到，靳家，或者说靳寒，图谋的远比那更多，也更……令人不寒而栗。他们想要的，不是一次性的合作，不是暂时的情报交换，甚至不是简单的利益捆绑。他们想要的，是她这个人，长久地、合法地置于他们的掌控和“观察”之下，作为研究“星源”与“归墟”奥秘的“最佳样本”！

联姻，不过是实现这一目的最便捷、最名正言顺的工具。

而她，在靳寒眼中，甚至在靳怀远那看似温和实则深不可测的默许下，只是一个特殊的、拥有研究价值的“对象”！

左手无名指上的“星辉之誓”戒指，似乎也感受到了主人心绪的剧烈波动，传来一阵阵持续而温热的搏动，仿佛在无声地抗议，又或是在给予她某种支撑。

不，绝不能让他们得逞！

苏晚紧紧攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，用刺痛强迫自己冷静下来。愤怒和恐惧解决不了问题。靳寒的提议虽然疯狂，但靳怀远的态度暧昧，这件事绝不会因为她的拒绝和靳寒一句“暂且搁置”就结束。靳家，或者说靳家内部某些势力（很可能就是靳怀远和靳寒所代表的、专注于“归墟”研究的派系），显然对“星源”，对她，有着超乎寻常的兴趣。

她必须立刻回家，将今天发生的一切，原原本本地告诉父亲和大哥。这已经不是她个人的事情，而是关乎整个莱茵斯特家族，关乎“星源”秘密的重大危机！

车子终于驶出山区，重回灯火璀璨的市区。雨丝在霓虹灯下交织成迷离的光网，却驱不散苏晚心头的阴霾。她没有回自己的公寓，而是直接让司机开往“星穹庄园”。

回到庄园时，已是深夜。主楼的书房里，灯火通明。艾德温和苏砚显然一直在等她，桌上的咖啡已经凉透，烟灰缸里多了几个烟蒂，空气中弥漫着凝重而紧张的气息。

“父亲，大哥。”苏晚推门进去，脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了惯有的沉静，只是那沉静深处，压抑着惊涛骇浪。

“晚晚，怎么样？”苏砚立刻起身迎上来，目光在她脸上仔细逡巡，看到她完好无损，先松了口气，但随即又因她眼中的沉重而眉头紧锁。

艾德温坐在宽大的书桌后，双手交叠放在桌上，神色沉稳，但眼神锐利如鹰。“坐下，慢慢说。靳家，给了你一个怎样的‘惊喜’？”

苏晚深吸一口气，在父亲对面坐下，苏砚立刻给她倒了一杯温水。她捧着微烫的杯子，组织了一下语言，然后将从踏入靳家老宅开始，到宴会上的每一处细节，叶文漪的刁难，靳昀、靳雨薇的挑衅，她如何应对，靳怀远看似温和实则深意的态度，以及最后靳寒那石破天惊的“联姻提议”和靳怀远“暂且搁置，从长计议”的暧昧表态，包括靳寒最后送她出来时说的那几句冷酷到极致的话，都毫无保留、清晰冷静地复述了一遍。

随着她的叙述，书房里的空气仿佛凝固了。苏砚的脸色越来越沉，眼神中充满了愤怒和后怕。艾德温虽然依旧保持着坐姿，但交叠的双手手指，几不可察地收紧了些，那双历经风浪、深邃如海的眼眸中，有寒光一闪而过。

“……事情就是这样。”苏晚说完，感觉喉咙有些干涩，端起水杯喝了一口，温热的水流滑过喉咙，却无法驱散心头的寒意。“靳寒的目的很明确，我就是他眼中值得长期观察的‘样本’。而靳怀远……他虽然没有明说，但他的态度，至少是不反对，甚至可能是……乐见其成。他提到了母亲在‘第七实验室’的旧物和笔记，这明显是诱饵。而且，他说‘星源’与‘归墟’殊途同归……父亲，他对‘星源’，到底知道多少？”

艾德温沉默了片刻，书房里只剩下窗外淅沥的雨声。良久，他才缓缓开口，声音低沉而凝重：“‘归墟’的前身‘第七实验室’，成立时间比我们的‘方舟’核心实验室还要早，研究方向……更加诡秘莫测，甚至可以说，触及了一些古老的、禁忌的领域。你母亲伊莎贝拉，当年确实因为一次偶然的国际学术交流，短暂访问过‘第七实验室’，但也仅仅是外围，接触不到核心。她当时留下了一些观察笔记，但后来因为种种原因，并未深入。靳怀远以此为饵，无非是想引你，或者说，引我们莱茵斯特家族，对他们的研究产生兴趣，或者……迫使我们做出反应。”

他顿了顿，手指在光滑的红木桌面上轻轻敲击着，发出有节奏的轻响。“至于‘星源’与‘归墟’……靳家的研究方向，虽然同样涉及生命能量和深层奥秘，但他们的理念和方法，与我们截然不同。我们注重守护、引导与和谐共生，而他们……”艾德温眼中闪过一丝深深的忌惮，“更倾向于解构、掌控，甚至……篡改。靳怀远所说的‘殊途同归’，或许是指最终探寻的源头有相似之处，但道路和目的，南辕北辙。他想看到‘结合’产生的‘化学反应’，其心可诛。”

“所以，联姻是假，想将晚晚，将‘星源’的线索，甚至将我们莱茵斯特家族，都纳入他们的‘观察’和‘研究’范围，才是真？”苏砚的声音带着压抑的怒火，“他们把晚晚当什么了？实验品吗？！父亲，这件事绝不能答应！靳家欺人太甚！”

“答应？当然不能。”艾德温的声音冷了下来，带着一家之主的决断，“莱茵斯特家族的女儿，不是他们可以随意觊觎和摆布的对象。但是，砚儿，晚晚，你们要明白，靳家既然敢提出，甚至靳怀远那个老狐狸都流露出默许的态度，就意味着，这件事，绝不会轻易了结。这不仅仅是一个婚约提议那么简单，这是靳家，或者说靳家内部以靳怀远、靳寒为首的那股势力，在向我们释放一个明确而危险的信号——他们对‘星源’，对晚晚，势在必得。”

“那我们该怎么办？”苏晚问道，声音因为紧张而有些发紧，“靳寒说，联姻是‘最有效率的方式’。如果这条路被我们彻底堵死，他们会不会采取其他更极端的手段？比如，强行获取‘星源’的数据？或者，对我本人……”

她没有说下去，但意思不言而喻。靳寒那种人，为了“观察”和“研究”，做出任何事情，她都不会感到意外。

“他们不敢明抢。”艾德温斩钉截铁地说，“莱茵斯特家族也不是任人揉捏的软柿子。但暗地里的手段，不得不防。从今天起，‘守夜人’会加强对你的保护，你的出行、通讯，所有一切，安全等级提到最高。‘方舟’和‘星源’核心数据的防护，也会再次升级。”

他看向苏晚，目光中充满了凝重和一丝不易察觉的痛惜：“晚晚，这段时间，你要更加小心。尽量减少不必要的公开露面，尤其是单独行动。靳家既然已经盯上了你，就绝不会轻易放手。那个靳寒……他比你想象的，可能还要危险和不可预测。”

苏晚用力点头。她当然知道靳寒的危险，今天她已亲身领教。“父亲，那靳家那边，我们如何回应？靳怀远说‘从长计议’，这本身就是一个危险的信号。如果我们彻底、强硬地拒绝，会不会立刻激化矛盾？”

艾德温沉吟片刻，眼中闪过精明的算计：“彻底拒绝是必须的，但方式需要讲究。直接撕破脸，对双方都没有好处，尤其是现在，我们在明，他们在暗，靳家掌握的关于‘归墟’，甚至关于你母亲的一些信息，我们还不清楚。我们需要时间，来摸清靳家的真正底细和目的。同时，也要让外界，让靳家内部的其他势力看到，我们莱茵斯特家族的态度。”

他看向苏砚：“砚儿，明天一早，你以我的名义，正式拜访靳怀远。感谢他对晚晚的‘款待’，但关于联姻的‘戏言’，明确表示，莱茵斯特家族暂时没有与其他家族联姻的打算，晚晚年纪尚轻，当以学业和熟悉家族事务为重。态度要客气，但立场要坚定，不留任何转圜余地。同时，暗示我们已知晓靳家对某些‘陈年旧事’的兴趣，但莱茵斯特家族有自己需要守护的东西，不希望被过多打扰。”

“是，父亲。”苏砚立刻应下，眼中寒光闪烁，“我会让靳家明白，他们的手，伸得太长了。”

“另外，”艾德温转向苏晚，语气放缓了些，但依旧严肃，“晚晚，靳怀远提到你母亲在‘第七实验室’的旧物和笔记，这确实是一个诱饵，但也可能是一个线索。我们需要知道，当年你母亲在那里到底看到了什么，接触了什么，又留下了什么。这对我们了解靳家，了解‘归墟’，甚至了解‘星源’本身，可能都至关重要。但这件事，绝不能急，更不能被靳家牵着鼻子走。我会安排可靠的人，从其他渠道秘密调查当年‘第七实验室’的情况。你……暂时不要与靳家，尤其是靳寒，再有过多接触。他抛出的任何信息，都可能是为了进一步‘观察’和‘刺激’你的反应。”

苏晚再次点头，心中沉甸甸的。母亲的过去，似乎比她想象的还要复杂，与靳家、与“归墟”的前身，有着千丝万缕的联系。而这联系，如今正成为套向她、套向莱茵斯特家族的一道无形枷锁。

“我明白了，父亲。”苏晚的声音有些干涩，“我会小心的。”

离开书房，回到自己的房间，苏晚疲惫地靠在门上，感觉全身的力气都被抽空了。今天发生的一切，如同走马灯般在她脑海中回放。靳家老宅那冰冷压抑的气氛，叶文漪刻薄的嘴脸，靳昀、靳雨薇挑衅的眼神，靳怀远深不可测的“认可”，还有靳寒那冰冷到极致、将她视为“样本”的“联姻提议”……

她走到窗边，拉开厚重的窗帘。窗外，夜雨依旧未停，淅淅沥沥地敲打着玻璃。远处的城市灯火在雨幕中晕染成一片模糊的光晕。

左手无名指上的“星辉之誓”，依旧传来温热的搏动，仿佛在陪伴着她，又仿佛在诉说着什么古老的秘密。

靳家的婚约提议，如同一把悬在头顶的达摩克利斯之剑，虽然暂时被父亲和大哥以强硬姿态挡了回去，但危险并未解除。靳家，尤其是靳寒和他背后所代表的势力，绝不会就此罢休。而母亲与“第七实验室”的关联，也如同一团迷雾，笼罩在前方。

她必须更加警惕，更加努力。不仅要应对来自家族内外的明枪暗箭，还要尽快提升自己，掌握“星源”的更多秘密，查清母亲过往的真相。只有自身足够强大，才能保护自己，保护家族，保护“星源”，不被靳家那样的野心家觊觎和掌控。

雨夜漫长，前路艰险。但苏晚的眼神，在最初的惊悸和愤怒过后，重新变得坚定起来。

她不再是那个可以任人摆布、只能被动承受的苏晚。她是莱茵斯特家族的大小姐，是“星辉之誓”的继承者。靳家想将她当作“样本”？

那他们就大错特错了。

她会让他们看到，这个“样本”，不仅会反抗，更会成长为一柄让他们不敢小觑的、锋利的剑。

就在这时，放在床头柜上的私人手机，屏幕忽然亮了一下，发出极其轻微的震动。

苏晚走过去，拿起手机。是一条加密信息，来自一个陌生号码，但加密方式是“守夜人”内部最高级别。

她心中一凛，立刻解锁查看。信息很短，只有一行字：

“目标林溪，于今日下午，在第三监狱突发急病，经初步诊断，疑似急性肾衰竭并发严重感染，情况危急，已批准保外就医，现转入市第一医院重症监护室。其律师正在积极活动，试图申请减刑或监外执行。后续动向，持续监控中。”

林溪？

苏晚盯着那个名字，瞳孔骤然收缩。

这个几乎已经被她刻意遗忘、在监狱中服刑的、她生物学上的母亲，竟然在这个节骨眼上，突发重病，保外就医？

是巧合，还是……另一场风暴的前兆？

窗外的雨，似乎下得更急了。


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