毒牙蜈蚣被击杀后的第七天，赤岩在部落中央的广场上召集了一次全体议事会。

这是风吼部落的传统。

只有在面临重大决策时，首领才会点燃议事火堆，召集所有成年族人围坐成圈，共同商议部落的命运。

上一次点燃这堆火，还是决定是否接纳林薇、胡三和张浪的时候。

这一次，火堆再次燃起，火光映照着一张张凝重而困惑的面孔。

赤岩坐在火堆的上首位，白发在火光中泛着暖色的光泽。

他没有急于开口，而是先环视了一圈围坐的人群，等待着所有人的注意力都集中到他身上。

铁角坐在他右手边，表情沉重，手中握着他那根涂了双毒涂层的长矛，矛杆在掌心中缓缓转动着。

萨满坐在他左手边，闭着眼睛，像一尊古老的雕像，只有她手指上挂着的骨串珠在微微晃动，证明她并没有睡着。

赤岩点了点头，示意铁角先发言。

铁角站了起来，将长矛立在身侧，声音不高但清晰地传遍了整个广场：“三天前，我带人在北面边境巡逻时，遭遇了铁甲蚁群的侦察队。数量大约二十只，击退了，没有伤亡。但这不是个例。”

他顿了顿，目光变得更加凝重。

“最近七天，边境上出现铁甲蚁踪迹的次数，比之前一个月加起来还要多。它们不是偶然路过，它们在试探我们的防线。”

人群中传来一阵低声的交谈。

几个猎人的眉头紧锁，握紧了放在膝头的武器。

铁角说完坐下，赤岩的目光转向了萨满。

这位老妇人缓缓睁开眼，目光在火堆上停留了片刻，开口的语调带着一种不属于凡人的疏离感，仿佛在转述某种来自遥远之地的声音：“森林的灵气在变化。外围区的草木比往年更早地开始枯黄。地脉的流向变了，正在向山脉深处汇聚。这不是干旱，是有什么东西在从这片土地上汲取力量。”

围坐的人群中响起了更多的低语声。

几个年长的妇人不安地交换着眼神。

有人低声问：“是什么东西？”

萨满没有回答，只是缓缓闭上了眼睛，重新变成了那尊沉默的雕像。

赤岩的目光转向了林薇。

林薇站起身，没有多余的寒暄，直接翻开她的笔记本，用本地语开始陈述：“我之前记录了三大势力的反常行为。铁甲蚁群在收缩领地，毒蜂巢的蜂王已经多日没有离开巢穴，蛛母领地彻底安静，表面上不同，但它们都指向同一个方向。”

“山脉深处正在发生某种变化，而它们都在做出反应，要么是在躲避，要么是在准备。”

人群的议论声像潮水般漫开。

恐惧和困惑在火光中浮动。

赤岩抬手压下嘈杂的声音，然后转向了坐在火堆边缘阴影中的张浪。

那个巨大的身影一直安静地趴着，如同火堆旁一块沉默的巨岩，银绿色的纹路在火光映照下泛着柔和的流光。

“星壳，”

“你怎么看？”

张浪微微抬起头，复眼中的金光在火光中闪烁了一下。

他没有直接回应赤岩的目光，而是看向了林薇。

林薇与他交换了一个眼神，然后开口向所有人传达他的回应。

“我们需要更多的信息。”

她的声音清晰而平稳，将张浪的意念转化为语言。

“外围区的情报已经不足以判断局势的全貌。我们需要知道山脉深处到底在发生什么。我建议派遣一支小队，向中层区探索一次。”

话音落下，广场上一片寂静。

中层区，那是铁甲蚁群的领地，是风吼部落几十年来的“禁地”。

部落中流传着无数关于中层区的传说，去那里的人，十个中有八个再也回不来。

即使回来了，也往往失去了神志，只会反复说着“黑色的大地、红色的眼睛”之类无人能解的呓语。

即使是铁角这样经验丰富的猎人，也从未踏足过那片区域的核心地带。

赤岩沉默了很长时间。

他低着头，看着火堆中跳动的火焰，像是在与火焰本身进行某种无声的对话。

广场上没有人催促他，所有人都静静地等待着。

最终，他抬起头，目光在张浪身上停留了片刻，然后缓缓点了点头。

“可以。”

“但有一个条件，你必须带上铁角，还有三个经验最丰富的猎人。”

张浪的复眼微微闪动，没有反驳。

他知道赤岩的用意，铁角和最精锐的猎人们既是助力，也是部落的“眼睛”。

赤岩需要有人亲眼看到中层区的真实情况，而不只是依靠蟑螂们回传的间接信息。

张浪微微点了点头。

第二天清晨，天还没亮透，小队就在部落的入口处集合了。

张浪站在最前方，甲壳上银绿交织的纹路在晨雾中泛着淡淡的光晕，像是一层微光在甲壳表面流转。

铁角站在他的右侧，腰间挂着他那杆涂了双毒涂层的长矛，背上背着一面嵌了蜈蚣甲壳的圆盾，一身行头在晨光中透着一股精悍的杀气。

另外三名猎人也都全副武装，他们都是部落中最有经验的猎手，其中有两人曾参与过毒牙蜈蚣的战后清理，亲眼见识过张浪的实力。

出发时，铁角在张浪旁边走着，低声说道：“我打了一辈子的猎，从没想过有一天会主动往中层区走。”

张浪没有回应，但也没有停下脚步。

进入中层区的边界后，植被的变化极其明显。

树冠变得更高更密，藤蔓的直径从手指粗变成了手臂粗，互相缠绕着从树枝上垂下来，在林间织成一道道天然的屏障。

地面上的落叶层比外围区厚得多，踩上去软绵绵的，像是踩在一层厚厚的海绵上，每一步都会陷下去一两寸。

空气也变得更加潮闷，混合着泥土、腐烂的叶片和某种说不清的淡淡甜腥味。

那种味道不浓，但一直若有若无地萦绕在鼻腔里，让人莫名地感到一阵不适。

铁角的脚步慢了下来。

他吸了吸鼻子，眉头微皱：“这味道不太对。”

，“像是有什么东西死在这里很久了。”

三个猎人也握紧了手中的武器，目光警惕地扫视着周围的灌木丛和树冠。

张浪走在最前面，他的镰刃微微张开，甲壳上银绿色的纹路在阴暗的森林中如同一盏微灯。

在深入中层区约两公里后，蟑螂侦察兵回传了一条信息，让张浪停下了脚步。

前方约百米处有一组巨大的足迹，足迹很深，像是某种体重极大的生物刚刚经过。

张浪改变方向，带着小队靠近了那片足迹区域。

足迹有三组，每一组都有脸盆大小，深陷在泥土中，边缘整齐，步幅约两米。

从足迹的形状和深度推断，留下脚印的生物体长至少超过八米，体重在数吨以上。

铁角蹲下查看足迹的轮廓，用手指量了量脚印的深度，又掰了一块边缘的泥土闻了闻。他的表情变得更加凝重了。

“岩甲犀。”

“灵品二阶。食草的，平时不主动攻击，但它的皮肤上覆盖着一层坚硬的岩质甲壳，比铁甲蚁的甲壳还要厚。

如果受到惊扰，它会变得极具破坏性。它能撞断一棵几人合抱的大树，像撞断一根树枝一样轻松。”

三名猎人互相看了一眼，都从对方眼中看到了同样的意思：绕过它，绝对不能招惹。

张浪没有犹豫。他向小队发出了方向调整的信号，带着他们沿着岩甲犀足迹相反的方向绕行。

在森林中与一头灵品二阶的岩甲犀发生冲突毫无意义，既不会带来任何收益，还会暴露他们的行踪，消耗不必要的体力和时间。

绕过岩甲犀的活动区域后，树木变得更加高大，树冠几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光线透过层层叠叠缝隙落到地面。

藤蔓变得更加粗壮，有些已经粗过了人的腰身，像巨蛇一样缠绕在树干上。

脚下的落叶层已经深到没过了脚踝，每走一步都要费力地将腿从厚厚的腐殖质中拔出来。

张浪加快了开路的节奏。他挥动镰刃，干净利落地斩断挡路的藤蔓和树枝，每一次挥刃都精准而高效。

而他的复眼在昏暗的森林中依然保持着敏锐的观察力，一边开路，一边不断扫描着周围的环境。

那些在树冠间晃动的影子，那些在林间地面上一闪而逝的小型灵兽，那些从泥土中冒出的奇怪根茎。

所有的信息都被蟑螂们同步接收、整合，汇聚成一张不断扩展的信息网络。

在穿越一片茂密的灌木丛时，他停了下来。

他感受到了一股微弱的灵力波动，不强烈，但频率很特殊，像是一颗在水中缓缓沉入深处的石子。

那股波动传来的方向，和他们原本计划的探索路线有一定的偏移。

他转头看向铁角，用镰刃指了指那个方向。

铁角眯起眼睛望向那个方向，但他什么也没有感知到。

然而经过这十多天的相处，他已经学会了一件事，星壳的感知从不出错。

“走那边。”

铁角对身后的猎人下令道。

小队转向了那个方向。

阳光从树冠的缝隙中斜射而下，照亮了前方约二十米处的一小片空地。

在那片空地中央，一块半埋在上里的石碑静静地伫立着，表面覆盖着厚厚的青苔和泥土，像是已经在那里沉睡了无数个世纪。


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