宣统三年十月廿三，山海关的夜来得特别早。

刚过酉时，天色便完全暗了下来。铅灰色的云层低低压着城头，将最后一点天光也遮蔽了。北风卷着细碎的雪粒子，敲打在城墙的砖石上，发出簌簌的声响，像是无数细小的脚步声。

沈砚之站在南门城楼的阴影里，一身深灰色棉袍几乎与夜色融为一体。他双手拢在袖中，目光却锐利如鹰，紧盯着城墙下那片黑黢黢的营盘。

那里驻扎着山海关守军的精锐——绿营马队，约莫五百骑，营盘里此刻灯火通明。自从武昌起义的消息传来，守将德禄就加强了戒备，尤其是这支马队，随时准备应对突发状况。

“少爷，都看清楚了。”一个低哑的声音在身后响起。

沈砚之没有回头：“说。”

老姜从阴影里凑近，这个在沈家做了二十年护院的老兵，此刻也换上了一身夜行打扮。他压低声音：“马队分三处驻扎，东营两百人，西营一百五，中营一百五。德禄的亲兵驻在中营，离他的指挥所不到百步。”

“哨岗？”

“明哨八个，暗哨至少四个。每半个时辰换一次岗，交接时会有半盏茶的间隙。”老姜顿了顿，“东营的副统领叫马三魁，好酒。今晚酉时三刻有人见他提了两坛烧刀子回营。”

沈砚之的眼睛微微眯起。月光偶尔从云缝中漏下一线，照亮他下颌紧绷的线条。他已经在这城楼上站了整整一个时辰，将营盘里的每一处灯火、每一次巡逻队伍的路线、每一处岗哨的位置，都刻进了脑子里。

起义定在后天夜里。三千乡勇已经分批潜入关城，分散在城内的十七处秘密据点。武器也从沈家老宅的地窖、城外砖窑的夹层、甚至码头货船的暗格里取了出来。万事俱备，只差最后一步——摸清清军马队的虚实。

这支马队是山海关守军中最具战斗力的部队。如果能策反其中一部分，起义的胜算将大大增加；如果不能，至少要知道如何在他们反应过来之前，控制住局面。

“马三魁……”沈砚之轻声重复这个名字。

他记得这个人。三年前，山海关守军与关外马匪有过一次交锋，当时还是个普通骑兵的马三魁单枪匹马救出了被围的德禄，因此被提拔为副统领。此人骁勇善战，但也桀骜不驯，在营中并不太受待见。

“德禄对他如何？”沈砚之问。

“听说上次马三魁醉酒闹事，被德禄当众打了二十军棍。”老姜说，“两人面上还过得去，心里怕是早已存了芥蒂。”

沈砚之点点头。这便是机会。

“少爷，真要亲自去？”老姜的声音里透着担忧，“太险了。让小的带人去探探路就行。”

“有些险，必须亲自冒。”沈砚之转身，拍了拍老姜的肩膀，“你在这里接应，按计划行事。”

老姜还想说什么，但看到沈砚之的眼神，终究把话咽了回去。这个他看着长大的少爷，早已不是当年那个文弱书生。三年前老沈爷去世后，少爷独自撑起沈家，又在暗中联络各方志士，所做之事，哪一件不是提着脑袋？

沈砚之紧了紧腰带，确认怀中的短铳和匕首都已妥当。他从城楼侧面一处隐蔽的台阶下去，身影很快消失在夜色中。

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营盘外围的栅栏并不高，但对于普通人来说，翻越时难免会发出声响。沈砚之没有硬闯，他绕到营盘西侧，那里有一处排水沟。冬日水浅，沟底结了薄冰。他俯身钻入，冰面在身下发出细微的碎裂声。

排水沟直通营盘内部。爬出沟口时，沈砚之身上已经沾满了污泥，但这反而成了最好的伪装——在昏暗的夜色中，一个满身泥污的身影，看起来就像是个晚归的伙夫。

他伏在暗处观察。营盘里比他想象的要松懈。或许是连日戒备让人疲惫，也或许是这寒冷的冬夜消磨了警惕，巡逻的队伍走过时，脚步都有些拖沓。几个明哨的士兵抱着长矛，靠在木桩上打盹。

沈砚之贴着帐篷的阴影移动，目标明确——东营。

绕过两个火堆时，他听到了士兵的闲聊。

“……听说武昌那边闹得凶，连总督都被杀了。”

“管他呢，天高皇帝远。咱们守好这关城就行。”

“守？拿什么守？月饷都欠了三个月了……”

声音渐远。沈砚之继续前进，心中却是一动。欠饷——这是清军的老问题了。父亲在世时就曾说过，绿营兵士月饷微薄还常常拖欠，军心涣散是迟早的事。

东营到了。

与中营相比，这里的戒备更加松懈。几顶大帐里传出嘈杂的人声，夹杂着骰子在碗里碰撞的脆响、粗野的笑骂、还有浓烈的酒气。沈砚之绕到最边上一顶稍小的帐篷后，侧耳倾听。

帐篷里只有一个人，正哼着小曲。沈砚之轻轻掀开帐帘一角，看见一个四十来岁的汉子，赤裸着上身，正用布巾擦拭胸膛。烛光下，他背上几道狰狞的伤疤清晰可见，最新的一道还在结痂——那是军棍留下的痕迹。

马三魁。

沈砚之没有立刻进去。他退到暗处，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出些粉末在手心，又抹了些污泥在上面。然后他压低声音，模仿着老姜的嗓音，对着帐篷轻咳了一声。

“谁？”帐篷里的哼唱戛然而止。

“送酒的。”沈砚之含糊地说。

帐帘掀开，马三魁探出头来，满脸警惕。看到眼前只是个满身泥污的矮个子，他皱了皱眉：“哪来的酒？我没叫酒。”

“德禄大人赏的。”沈砚之抬起头，让马三魁看清他的脸，“说是给马副统领压压惊。”

马三魁的眼神骤然锐利起来。他盯着沈砚之看了足足三息，忽然咧嘴一笑：“进来吧。”

帐篷里陈设简单，一张木床，一张矮桌，两个木箱。马三魁坐回床上，继续擦身，看似随意地问：“德禄大人怎么突然想起我来了？”

“大人说，前几日委屈马副统领了。”沈砚之将手中用油纸包着的“酒”放在矮桌上，“这烧刀子是京城来的，给副统领赔个不是。”

马三魁哈哈大笑，笑声里却没什么温度：“他德禄什么时候这么客气了？”他站起身，走到沈砚之面前，高大的身影几乎将烛光完全挡住，“说吧，你到底是什么人？”

四目相对。沈砚之能闻到对方身上浓重的汗味和酒气，也能看到那双眼睛里的警惕和探究。他没有退缩，反而向前半步，压低声音：“能让马副统领挣一份前程的人。”

“前程？”马三魁嗤笑，“就凭你？”

“就凭天下大势。”沈砚之从怀中取出一份折叠的报纸，展开。那是十天前的《申报》，头版标题赫然是“武昌光复，鄂军政府成立”。

马三魁的脸色变了。他一把抓过报纸，凑到烛光下细看。粗糙的手指在铅字上划过，嘴唇无声地翕动。帐篷里安静下来，只能听到纸张摩擦的沙沙声和远处隐约传来的赌骰子的吆喝。

良久，马三魁抬起头，眼神复杂：“你是革命党？”

“我是山海关沈砚之。”

这个名字让马三魁的瞳孔猛地收缩。沈家在山海关是名门，老沈爷在世时乐善好施，在百姓中威望极高。三年前老沈爷去世，年轻的沈砚之接管家业，行事低调，但马三魁听说过一些传闻——这位沈少爷私下里结交了不少关内外的“不安分”人物。

“沈少爷……”马三魁放下报纸，在狭小的帐篷里踱了两步，“你知道私通革命党是什么罪吗？”

“知道。”沈砚之平静地说，“马副统领也知道欠饷三个月是什么滋味，知道二十军棍打在背上是什么滋味，更知道在这山海关守到死，最后能得到什么。”

每一句话都像钉子，敲进马三魁心里。他的呼吸粗重起来，背上的伤疤隐隐作痛。

“武昌已经光复，南方数省响应。大清气数已尽，这是天下人都看得到的事。”沈砚之继续道，“马副统领是明白人，难道要跟着这条破船一起沉？”

“你想让我做什么？”马三魁的声音沙哑。

“后天夜里，打开东营营门。”

“然后呢？”

“然后马副统领便是光复山海关的功臣。新政府成立，至少一个统带的位置。”

马三魁盯着沈砚之，眼中闪过挣扎、怀疑、犹豫，最后变成一种破釜沉舟的决绝。他忽然笑了，笑容里带着几分苦涩几分疯狂：“德禄那老小子打我的时候，可没想到会有今天。”

他走到矮桌前，拿起那包“烧刀子”，撕开油纸——里面是几块干粮。马三魁也不介意，抓起一块塞进嘴里，大口嚼着，含糊不清地说：“东营一百五十人，我能说动七八十个。剩下的，大多是德禄安插的眼线，动不得。”

“够了。”沈砚之道，“后天子时，以三声鹧鸪哨为号。营门一开，你的人立刻控制东营，镇压反抗者。事成之后，按功行赏。”

马三魁咽下干粮，拍了拍手上的碎屑：“沈少爷，我马三魁不是孬种，但也从不做没把握的事。你得给我个准话——你们有多少人？准备怎么打？”

沈砚之沉吟片刻：“三千。”

这个数字让马三魁倒吸一口凉气。三千人，几乎是山海关守军总数的两倍。他原本以为沈砚之最多能凑个千把人，没想到……

“三千乡勇，已经入城。”沈砚之补充道，“武器齐全，只待号令。”

马三魁在帐篷里又踱了几步，烛光将他的影子投在篷布上，晃动如鬼魅。忽然，他停下脚步，转身面对沈砚之：“干了！”

两个字，掷地有声。

沈砚之伸出手。马三魁愣了一下，也伸出粗糙的大手。两只手在空中握在一起，一个白皙修长，一个黝黑粗糙，却同样坚定有力。

“后天子时，不见不散。”

“不见不散。”

沈砚之收回手，正要离开，马三魁又叫住了他：“等等。中营西侧有个马厩，养着德禄的十几匹好马。后天夜里，我会派人先把那几匹马牵走——德禄要是想跑，可不能让他跑得太快。”

沈砚之点点头，眼中闪过一丝赞许。这个马三魁，果然是个心思缜密的人。

离开东营时，雪下得大了些。细碎的雪粒子变成了鹅毛般的雪花，在夜风中纷纷扬扬。沈砚之沿着原路返回，钻出排水沟时，身上已经落了一层薄雪。

老姜在城楼下急得团团转，见到沈砚之的身影，这才松了口气：“少爷，可算回来了！怎么样？”

“成了。”沈砚之拂去身上的雪，“东营已无大碍。你那边呢？”

“都安排好了。”老姜压低声音，“程振邦的骑兵明天傍晚能到，藏在十里外的松林里。城内十七处据点，我都亲自去看了，弟兄们士气正旺。”

两人沿着城墙根往回走。夜深了，关城里一片寂静，只有更夫敲梆子的声音，在风雪中显得格外孤寂。

“少爷，”老姜忽然说，“我刚才在城楼上，看到德禄的指挥所里灯火亮到很晚。那老小子，怕是也睡不踏实。”

沈砚之抬头望去。果然，城中心那座两层小楼，几扇窗户都透出昏黄的光。德禄此刻在做什么？是在研究地图，布置防务？还是在给京城写求援信？

无论他在做什么，都已经晚了。历史的车轮已经转动，这座号称“天下第一关”的雄关，即将迎来它命运转折的一夜。

回到沈家老宅时，已是子时。沈砚之没有惊动任何人，悄悄回到自己的书房。他点燃油灯，铺开一张山海关城防图，用朱笔在东营的位置画了一个圈。

窗外风雪更急了。沈砚之走到窗前，推开一条缝，冷风夹着雪片灌进来，打在脸上冰凉。他望着漆黑的夜空，忽然想起父亲临终前的话：

“砚之，记住，这天下终究是百姓的天下。满清气数已尽，新时代迟早要来。若有机会……替为父看看那新天下是什么模样。”

三年了。父亲，您在天之灵看着吧。新时代，就要从这山海关开始了。

他关紧窗户，回到书桌前，提笔写下一行字：

“宣统三年十月廿五，子时，举义。”

墨迹未干，烛火摇曳。窗外风雪呼号，像是千军万马奔腾而过。

山海关的夜，深了。但黎明，已经不远。


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