宣统三年秋，深夜。

天空像一块浸透了浓墨的巨大毡布，低低地压在起伏的山峦和荒芜的旷野之上。没有月亮，连平日里最不起眼的星子，也一颗不见。四下里是伸手不见五指的黑，纯粹的、仿佛能吸收一切声音和光线的黑。风倒是很大，从西北方向毫无遮拦地灌过来，呼啸着穿过枯草和光秃的灌木，发出尖锐凄厉的嚎叫，卷起沙砾和尘土，劈头盖脸地打在行路者的脸上、身上，生疼。

这是一支沉默而迅疾的队伍。没有火把，没有灯笼，甚至没有人交谈。只有无数双沾满泥泞的布鞋、草鞋，踩在碎石、冻土和荒草上，发出沙沙的、绵密而压抑的声响，被狂风轻易地撕碎、掩盖。马蹄都用破布缠了蹄子，落在地上，只有极其沉闷的“噗噗”声。所有人，无论是骑马的，还是步行的，都微微弓着腰，尽量压低身形，在浓得化不开的夜色里，深一脚浅一脚地向前急行。远远望去，这支数百人的队伍，就像一股无声无息、贴着地面流淌的黑色潮水，在旷野的褶皱和阴影里，执着地向东北方向涌动。

队伍最前头，一匹毛色深青、骨架高大的战马上，沈砚之紧抿着嘴唇，身体随着马背的起伏微微调整着重心，目光锐利如鹰隼，穿透沉沉的夜幕，投向视野尽头那片更加深沉的黑暗。狂风卷起他灰布军服的下摆，猎猎作响，冰冷的空气像小刀子一样刮着他的脸颊和耳朵，早已冻得麻木，但他恍若未觉。他的全部心神，都系在脚下这条路，和前方那座必须拿下的关隘上。

离开山海关，已经整整三天了。

三天前，他们在关城下校场誓师，三千颗被武昌首义和父辈遗志点燃的心，在“驱除鞑虏，恢复中华”的怒吼中，汇聚成一股不可阻挡的洪流，一举冲垮了腐朽的清廷关防，将象征汉家山河的旗帜，第一次插上了“天下第一关”的城楼。那一夜的激动、热血、硝烟和欢呼，仿佛还在耳边回响。

但沈砚之很清楚，那仅仅是个开始。山海关是咽喉要地，是屏障，也是死地。他们占了关城，就像一把尖刀，抵在了清廷的咽喉上，但也将自己暴露在了四面八方的围攻之中。关内，京津地区的清军精锐随时可能扑来；关外，奉天、锦州的驻防八旗更是近在咫尺。凭他们这三千多是乡勇、会党改编，装备简陋、缺乏训练的乌合之众，死守孤关，无异于坐以待毙。

必须动起来！趁着清廷震怒、调兵遣将需要时间，趁着起义消息传开、各地人心浮动，趁着这股子初生牛犊不怕虎的锐气尚未消散，向内地打！与传闻中南方蜂起的革命军取得联系，至少，要搅动直隶、山东的浑水，让清廷焦头烂额，为南方真正的革命力量争取时间和空间。

于是，在关城只休整了两天，掩埋了牺牲的弟兄，安抚了惊惶的百姓，将缴获的粮秣军械尽可能分发携带之后，沈砚之便毅然下令，放弃刚刚到手的山海关，只留下少数熟悉地形的本地弟兄，配合程振邦留下的一小队骑兵，在关内外虚张声势，迷惑清军探子。主力则连夜开拔，沿着燕山余脉和渤海之间的狭窄走廊，向南，再折向东南，目标直指二百里外，滦河岸边的另一处要地——抚宁。

抚宁县城不大，但位置关键，控扼着从山海关通往天津、保定的官道。更重要的是，那里有一座规模不小的清军军械库，储存着不少枪械弹药。拿下抚宁，获取补给，然后或东进昌黎、乐亭，威胁津榆铁路；或西向卢龙、迁安，搅动永平府。进退之间，便可多出许多腾挪的余地。

但抚宁不是山海关。山海关的起义，是内外呼应，攻其不备。而抚宁的清军，此刻必然已得到山海关失陷的警讯，定然加强了戒备。奇袭，必须快，必须狠，必须赶在周围州县清军反应过来、合围之前，一击得手，然后迅速转移。

“还有多远？”沈砚之侧过头，压低声音问身边一个骑着小毛驴、身材干瘦的老者。这老者是队伍里的向导，姓姜，抚宁本地人，年轻时走南闯北贩运皮货，对这一带的山川道路了如指掌。起义军攻占山海关时，他主动投效，愿为向导。

姜老眯着眼，在狂风中努力辨认着远处山峦模糊的轮廓，又低头看了看手中一个巴掌大的老旧罗盘——指针在黑暗中散发着微弱的荧光。

“沈统领，照这个脚程，再有一个时辰，就该到饮马河了。”姜老的声音被风吹得断断续续，“过了饮马河，再走七八里地，有个叫黑山嘴的土坡，从那儿就能望见抚宁城的灯火了。”

一个时辰……沈砚之在心里默默计算着。队伍从傍晚开拔，已经强行军了近四个时辰，人困马乏。许多弟兄的鞋子早已磨破，脚底打起了血泡，每一步都钻心地疼，但没有人叫苦，没有人掉队。所有人心里都憋着一股气，一股刚从屈辱和压迫中挣脱出来、急于证明自己、急于打开新天地的狠劲。

“传令下去，”沈砚之对紧随其后的传令兵道，“再坚持一个时辰！到饮马河边，隐蔽休整两刻钟，饮马，吃干粮。然后一鼓作气，直扑抚宁西门！告诉弟兄们，抚宁城里有枪，有炮，有白面馍馍！打下来，吃饱穿暖，接着干大事！”

“是！”传令兵低声应诺，调转马头，沿着行军队列，将命令一个一个低声传递下去。

命令像一道微弱的电流，在沉默的队伍中快速传导。原本有些滞重的脚步声，似乎又加快了几分，粗重的喘息声也被刻意压低了。黑暗里，无数双眼睛亮了起来，那不是疲惫，而是一种饥饿的狼群，在长途奔袭后，终于嗅到猎物气息时的亢奋。

队伍继续在无边的黑暗和狂风中跋涉。脚下的路越来越崎岖，时而是松软的河滩地，时而是碎石遍布的坡道。沈砚之不时能听到身后传来有人摔倒的闷哼，或是战马失蹄的嘶鸣，但很快，摔倒的人会被同伴拉起来，失蹄的马会被主人奋力控住，队伍就像一头坚韧的巨兽，在坎坷中顽强地向前蠕动。

不知过了多久，前方隐约传来了流水的声音，在风吼的间隙，显得格外清晰。是饮马河到了。

“停止前进！原地隐蔽！休整两刻钟！”命令再次低声传开。

黑色的潮水瞬间静止下来，融入更深的黑暗。人影迅速散开，依偎在土坎下、树丛后、巨石旁。马匹被牵到河边饮水，鼻子里喷出大团大团的白气。人们从怀里掏出冰冷梆硬的杂面饼子，就着皮囊里所剩无几的冷水，狼吞虎咽。没有人敢生火，连抽烟的火折子都被严令禁止。

沈砚之也跳下马，将缰绳交给亲兵，自己走到河边，掬起一捧冰冷的河水，胡乱抹了把脸。刺骨的寒意让他精神一振。他走到一块背风的大石头后面，背靠着坐下，掏出怀表，就着表盖上微弱的光看了一眼——凌晨两点多了。

“砚之，喝口水。”一个温厚的嗓音在旁边响起，递过来一个军用水壶。是程振邦。他脸上满是尘土和疲惫，但眼睛依然有神。

沈砚之接过，喝了一小口，是烧开后放凉的姜糖水，带着一点辛辣的甜味，顺着喉咙滑下去，胃里顿时暖了些。“振邦，弟兄们状态怎么样？”

“累是累，但士气还行。”程振邦也在他旁边坐下，揉了揉有些发僵的膝盖，“就是这鬼天气，风太大，又黑，好些弟兄脚都走烂了。抚宁那边……探子有消息回来吗？”

沈砚之摇摇头：“派出去三拨了，还没见回来。不过按时间算，山海关的消息，最迟昨天下午也该传到抚宁了。守城的千总王得功，是个旗人，听说性子有些躁，但不算庸才。他定然已经加强了戒备。我们这招暗度陈仓，打的就是个时间差，赌他以为我们会在山海关据守，或者南下速度没这么快。”

“王得功……”程振邦沉吟道，“我好像有点印象。早年听人提过，是肃亲王善耆的门下，在京旗子弟里，算是有些蛮勇的。他手下应该有两三百号绿营兵，再加上些衙役民壮，凑个四五百人守城，问题不大。关键是城墙，抚宁城虽小，但墙高池深，这些年一直在修葺，硬攻恐怕不易。”

“所以不能硬攻。”沈砚之的目光在黑暗中闪动，“还记得我们在山海关怎么打开城门的吗？”

程振邦眼睛一亮：“内应？”

“姜老说，抚宁城里，有个叫赵铁匠的，是他远房亲戚，在城西开铁匠铺，兼着给县衙和营房修理兵器、打造铁器。此人年轻时也曾走镖，性子豪爽，好打抱不平，对清廷的盘剥早就怨声载道。山海关起义的消息传到，姜老托人给他带了话。”沈砚之低声道，“我们约定的信号是，丑时三刻，以三声鹧鸪叫为号，他在西门内举火响应，伺机打开城门，至少，要搅乱守军的布置。”

“鹧鸪叫？”程振邦皱了皱眉，“这大风天，鸟叫能传多远？会不会有误？”

“所以是下下之策，备用而已。”沈砚之语气转冷，“主要还得靠我们自己。队伍里，有没有身手特别利落，善于攀爬的弟兄？”

“有！”程振邦立刻道，“我从骑兵里挑了十几个，都是猎户出身，翻山越岭如履平地。另外，你从乡勇里带来的那个‘钻山豹’刘三，更是此道高手。”

“好。让他们准备绳索、飞爪。万一内应不成，或城门有重兵把守，就让他们从西门和北门之间那段城墙摸上去。我观察过地图，那里墙外有片小树林，可以藏身，墙垛似乎也有些残破。只要上去三五个人，打开城门，放大队入城，便是成功。”

两人正低声商议着，前方黑暗中，一个矫健的身影如同狸猫般悄无声息地窜了过来，正是派出去的探子之一。

“禀统领！抚宁城有动静！”探子单膝跪地，压低声音，语速极快，“西门、北门灯火通明，城头上人影幢幢，巡逻比平时密集数倍。小的摸到西门外一里地的土地庙，隐约听到城头有军官喝骂的声音，像是在催促民夫搬运滚木礌石。另外，小的回来时，在饮马河下游三里处的废砖窑附近，发现了新鲜的马粪和车辙印，方向是往抚宁去的，看痕迹，不超过两个时辰！”

沈砚之和程振邦对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

抚宁果然已经戒备森严。而且，有援兵或者物资正在入城？是周边哪个营汛的兵？还是从昌黎、乐亭调来的？

“看清有多少车马痕迹了吗？”沈砚之追问。

“天太黑，看不清具体，但车辙很深，像是重车。马蹄印也杂乱，估计不少于二三十骑。”探子道。

二三十骑，加上重车……是押运粮草军械的？还是来了援军的前锋？

时间，越发紧迫了。必须在抚宁守军完全准备好，可能到来的援军彻底入城之前，发动攻击！

沈砚之站起身，拍了拍身上的尘土。“传令！休整结束！全体集合！”

沙沙的脚步声再次响起，黑色的潮水从四面八方的阴影里重新汇聚。一张张被风霜尘土覆盖的脸上，疲惫依旧，但更多的是一种临战前的紧绷和决绝。

沈砚之翻身上马，目光缓缓扫过眼前这些沉默的、在寒夜中微微发抖，但眼神炽热的身影。他们中，有世代居住在山海关下的农民，有走街串巷的手艺人，有被苛捐杂税逼得走投无路的小贩，也有像程振邦这样心怀大志的年轻军官。几天前，他们还是大清朝顺民，或是被边缘化的“不安定因素”。而现在，他们是起义军，是“逆匪”，是将脑袋别在裤腰带上，要用血与火，为自己，也为这个沉沦的国度，搏一个未知明天的“亡命之徒”。

没有长篇大论，没有慷慨激昂。沈砚之只是举起右手，握紧了拳头，声音不高，却清晰地穿透风声，传入每个人耳中：

“弟兄们，前面就是抚宁！城里有枪炮，有粮草，有挡住我们去路的清狗！拿下它，我们才有活路，才有本钱，跟这该死的世道，继续斗下去！”

他顿了顿，目光如电：

“还是老规矩——破城之后，秋毫无犯！敢抢百姓一针一线者，杀！敢欺凌妇孺者，杀！敢临阵退缩、贻误军机者，杀！”

三个“杀”字，斩钉截铁，带着凛冽的寒意，让所有人心中一凛。

“现在，目标抚宁西门！跟我——上！”

黑色的潮水，再次涌动起来，速度比之前更快，更急，像一支离弦的箭，撕开沉沉的夜幕，射向远方那片隐约可见的、微弱灯火的轮廓。

风，在耳边呼啸得更急了，仿佛在为这支孤军奏响一曲悲壮而决绝的进行曲。


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