那驿卒的马蹄声尚未在京城官道上消失殆尽，天子硃笔亲批的敕令，已如一道惊雷，劈开了笼罩在金陵薛家头顶最后的浮云。

午时三刻，顺天府尹亲率甲士，在东城市口当众宣读圣旨。

数丈黄绫在风中猎猎作响，阳光斜照其上，金线绣边反射出刺目的光斑，仿佛每一寸布帛都在燃烧；墨字浓重如血，随风鼓动，宛如活物般游走于纸面——每一个字都化作了锋利无匹的刀刃，将一个百年皇商的体面剥得干干净净。

“奉天承运皇帝，诏曰：金陵薛氏，身为皇商，不思报效君恩，反结交私党，私贩官盐，其罪一也；贿赂边将，伪造税契，动摇国本，其罪二也；以劣充好，荼毒百姓，致万民于病苦，其罪三也！罪无可赦，国法难容！”

宣旨官的声音尖利高亢，如铜哨穿空，回荡在青石铺就的街巷之间，连屋檐下的铁马也被震得叮当作响。

远处茶楼里倾倒的瓷壶泼出热茶，溅湿了听客的袍角，却无人起身擦拭。

“着，将主犯薛蟠流放三千里，永镇漠北，遇赦不赦！主母薛王氏，革去诰命，抄没家财，仅留祖籍旁陋室一间，以全天家体面！钦此——”

“轰”的一声，围观的百姓炸开了锅。

脚步纷乱踏起尘土，孩童被挤得哭喊，老妪拄杖怒骂，市井喧哗如潮水般涌来。

多少年来，薛家在京中何等张扬，如今大厦倾颓，竟只在旦夕之间！

消息如插翅的飞鸟，瞬间传遍了京城每一个角落，自然也飞进了荣国府那高高的院墙。

王夫人的房里，一个传话的小丫头连滚带爬地冲进来，话都说不囫囵：“太太……太太！外面……外面说，薛家……薛家被抄了！蟠……蟠大爷要充军了！”

“哐当！”

王夫人手中那只刚沏好的建窑茶盏应声落地，滚烫的茶水泼了她满裙，蒸汽腾起，带着龙井特有的清香与灼痛感扑上面颊。

她却毫无知觉——指尖冰凉，膝盖发软，眼前金星乱冒，耳边嗡嗡作响，似有千百只蜂蝶振翅盘旋。

喉头一甜，一股腥气直冲鼻腔，随即眼前一黑，便直挺挺地向后倒去，当场昏厥。

一时间，房内乱作一团。

丫鬟尖叫、婆子奔走、帘栊乱晃，脚步声杂沓如雨打芭蕉。

而荣庆堂内，贾母听完鸳鸯的回禀，只是久久地沉默着。

她那双看过太多风浪的眼睛里，没有半分波澜，只有一片深不见底的冷寂。

窗外秋风拂过庭院老槐，枯叶簌簌坠地，像极了当年元春入宫那一日的声响。

半晌，她才缓缓开口，声音疲惫而决绝：“传话下去，我身子乏了，闭门静养。府里各处都安分些，今年……中秋的家宴也免了吧。”

一句话，便将薛家这门姻亲，连同那些“金玉良缘”的念想，彻底隔绝在了贾府的门外。

就在贾府上下风声鹤唳之时，户部大堂前的广场上，却燃起了一场冲天的大火。

新晋主事孙济川一身青色官袍，立于高台之上，衣袂被热浪卷得猎猎翻飞。

他身后，是堆积如山的契书和账本，泛黄纸页在火光照耀下呈现出焦糖般的色泽，散发出陈年墨与霉味交织的气息。

那都是薛家盘剥百姓、放印子钱的罪证。

如今，这些压得无数家庭喘不过气的“催命符”，已尽数被“晚照医庐”出资赎回。

“诸位乡亲！”孙济川声如洪钟，嗓音穿透噼啪爆裂的火焰，“盘踞我朝盐政之上的毒瘤，今日已由天子圣断，彻底剜除！”

他抓起一把泛黄的契约，指尖触到纸张粗糙的毛边，微微颤抖。

他高高举起：“这些，是薛家欠下的血债！今日，我奉‘晚照神医’之托，当众焚毁！自此之后，再无人可凭此逼债！”

说罢，他将契约投入面前熊熊燃烧的火盆！

火焰轰然暴涨，橙红烈焰裹挟着黑灰腾空而起，热浪扑面而来，前排百姓不由自主后退一步，脸上汗珠滚落，却又忍不住伸出手掌感受那份久违的暖意——那是自由的温度。

“‘晚照神医’还有一言相告！”孙济川的声音盖过了烈火的噼啪声，“医庐已备下万份‘九转涤尘汤’，凡曾食用劣盐、自觉肝气郁结者，皆可免费领取！自今日起，再无一人，因食劣盐而肝损无医！”

人群先是死一般的寂静，随即爆发出雷鸣般的欢呼！

“神医救命啊！”

“青天大老爷！”

“恩同再造！神医恩同再造！”

无数百姓跪倒在地，额头触地，尘土沾唇。

有人捧起药汤啜饮一口，苦涩中回甘，竟觉胸中郁结为之一松；有人抱着孩子痛哭失声，泪水滴落在滚烫的地面上，瞬间蒸腾成雾。

那一声声发自肺腑的呼喊，汇成一股无形的力量，冲破云霄，也为“晚照神医”这个名号，镀上了一层耀眼的金光。

凄风冷雨中，薛姨妈蜷缩在祖坟旁那间四面漏风的破屋角落。

屋外雨水顺着腐朽的瓦缝滴落，砸在陶瓮中发出单调的“嗒、嗒”声；屋内泥土混着腐木的气息钻入鼻腔，令人作呕。

昔日的锦衣玉食、珠光宝气，都化作了此刻的满身污泥和一室霉味。

她手中死死攥着一张泛黄的婚帖，指节因用力而泛白，纸角已被汗水浸润出深色痕迹——那是当年她私下为宝玉和宝钗写的“金玉良缘”草约，是她后半生全部的指望。

“我不过……不过是想让钗儿有个依靠……”她喃喃自语，泪水混着雨水，早已分不清。

脸颊冰冷，唯有嘴唇尚存一丝温热，在风雨中微微翕动。

门外，忽然响起一阵极轻的脚步声，踩在湿滑的青苔上，细碎而坚定。

她猛地回头，只见薛宝钗，不，是柳素，一身荆钗布裙，静静地立在檐下。

雨水顺着她的发梢滑落，滴在粗布衣领上，晕开一圈圈深痕，却洗得她一双眉目愈发清明，眸光如月下寒潭，静而不惧。

“娘。”她开口，声音平静得没有一丝波澜，如同山涧清泉流过石隙。

薛姨妈像是抓住了最后一根稻草，挣扎着爬起来：“钗儿！你快去……快去求求你姨妈！求求老太太！只要你嫁给宝玉，我们家就还有希望！”

柳素看着她，目光沉静如镜，“我不是没有依靠，”她一字一句，清晰而决断，“是我终于，成了自己的依靠。”

说完，她深深看了一眼这个将自己视为货物的母亲，再不迟疑，转身走入风雨之中，再未回头。

风卷起她的裙角，身影渐远，最终隐入灰蒙的雨幕，唯余足印浅浅，片刻即被雨水抹平。

薛姨妈瘫坐在地，浑身的力气都被抽空。

那张被她视若珍宝的婚帖从指间滑落，纸张轻飘，被一阵穿堂风卷起，不偏不倚地飘进了灶膛里一星未灭的余火中。

“呼”的一声，瞬间化为飞灰，火星打着旋儿升腾，映亮了她呆滞的脸庞，又悄然熄灭。

潇湘馆内，灯火通明。烛泪层层堆叠，凝成珊瑚状垂落。

黛玉正看着霍岩送来的加急军报，指尖轻抚纸面，触到的是战马疾驰后尚未散尽的尘土气息。

“主子，王爷亲率三千玄甲军，将最后一批查抄的私盐押送至京郊焚场，当着数万百姓的面，付之一炬。”霍岩的声音里带着一丝敬畏，“王爷还在火堆前亲手立下一碑，上书：‘贪者食民脂，烈焰照其心。’”

紫鹃喜不自胜：“小姐，主上这是在替您正名呢！有了王爷这番举动，全天下都知道‘晚照医庐’是行义举，再没人敢说三道四了！”

黛玉却只是伸出纤纤玉指，在舆图上朱笔新标注的三处——扬州、杭州、金陵，轻轻划过。

指尖所至，留下微不可察的印痕，仿佛已踏足其境。

她望着那碑文，唇角勾起一抹极淡的笑意，轻声道：“他不是在替我正名，他是在告诉我——路，已经铺好了，只待前行。”

果不其然，数日后，顺天府的告示再次张榜。

朝廷特许“晚照医庐”，于扬州、杭州、金陵三地设立常驻医馆，专治地方疑难杂症，并代行部分惠民药政。

这道旨意，无异于给了黛玉一张畅行无阻的令牌。

而孙济川，因清查盐政有功，被擢升为户部盐政巡察使，即将离京南下。

临行前，他特来潇湘馆辞行。

黛玉没有多言，只赠他一方小巧的药囊，丝线细密，触手温润。

孙济川打开，里面除了一张《九转涤尘汤》的改良配方，还有一张薄薄的名单，纸张微糙，墨迹沉实，记录的皆是此次盐政案中，曾参与揭发却惨遭打压、如今前途未卜的各地小吏。

“孙大人，”黛玉的声音清冷如月，映着窗棂洒下的霜光，“他们曾为你铺过路，让你能走到今天。”她顿了顿，目光如炬，“现在，轮到你护他们周全了。”

孙济川手握名单，只觉重**钧。

他对着那扇紧闭的珠帘深深一揖，转身离去时，腰杆挺得笔直，靴底踏过青砖，回音响亮而坚定。

又是一个月圆之夜。

黛玉独身登楼，凭栏远眺。

夜风拂面，带着秋露的湿润与远处桂花的幽香。

京城万家灯火，如星河倾泻于脚下，璀璨夺目。

远处更夫敲梆，声声入耳，衬得天地愈发寂静。

紫鹃为她披上一件外氅，织锦柔软贴肤，轻声问：“小姐，薛家已倒，医庐也走上了正轨，接下来……咱们要去哪里？”

黛玉从袖中取出一封刚刚收到的密函，是林如海的亲笔信。

信纸泛黄，边缘磨损，字迹熟悉而颤抖，墨香中隐约夹杂海风咸腥。

她将信纸凑近烛火，看着它在火焰中慢慢卷曲、焦黑，纸灰边缘如蝶翼般颤动，散发出淡淡的焦香。

火光跳跃，映在她清澈的眸中，仿佛燃起了两簇永不熄灭的星火。

“去没有人敢去的地方，”她唇角微扬，吐出的话语带着一股睥睨天下的傲然，“做没有人敢做的事。”

窗外忽起长风，吹散了盆中最后的余烬，灰烬如萤火升空，点点飘散，照亮了前路漫漫。

而此刻，在千里之外的扬州医塾课堂上，一个清亮的女声正朗声背诵着新发的学规：“医者，非依人而立，乃凭术以存。吾名林晚照，誓以此生，照破阴霾。”

那声音的主人，正是柳素。

新秩序的齿轮，似乎已平稳地开始转动。

然而，世间之事，又岂有真正的风平浪静。

就在这同一个深夜，扬州城外的晚照医庐东厢静室里，一盏油灯被仓皇点亮，灯焰剧烈摇曳，投下慌乱的人影；一声凄厉惊惶的呼救，划破了黎明前最深沉的寂静。


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