接下来的几天，京城表面依旧维持着诡异的平静。

朝会上，昭明帝神色如常，处理政务，对几位皇子的态度也看不出明显偏颇，只是召见三皇子周焕章议事的次数，似乎比以往更频繁了些。

二皇子周·炜廷依旧低调，除了必要的奏对，几乎不在朝堂上主动发言，下朝后也多闭门谢客，仿佛真的收敛了心思，安分守己。

宸察院的耳目依旧无处不在，但或许是周·炜廷刻意低调的缘故，盯在他身上的视线，似乎比前阵子略微松了那么一丝——当然，也可能是他的错觉。

暗地里，周·炜廷派出的两路人马都在悄然行动。

一路是核查名单的暗线。

关于王德水和赵元朗的初步回报很快传来，与名单上所载信息大致吻合，甚至挖出了更细致的银钱往来时间和中间人，这让他对名单的真实性信了五六分。

而关于刘嬷嬷的调查则遇到了些许阻力，那个甜水巷的院子似乎被一股无形的力量保护着，他的人不敢靠得太近，但确实观察到有神秘人在夜间出入，行踪诡秘。

另一路，则是寻找合适的替身。

这个人选需要谨慎再谨慎。最终，他选定了一个人——府中一个老管事的远房侄孙，名叫阿福。

阿福年纪不大，约莫二十出头，人看起来憨厚木讷，实际上心思活络，懂得看眼色，而且因为关系拐了几道弯，几乎没人会把他和二皇子府直接联系起来。

更重要的是，阿福曾在西域商队里混过几年，懂几句简单的胡语，对西域的规矩和做派略知一二，正适合去探那五味斋的底。

周·炜廷没有亲自见阿福，而是让那名老管事去交代。只说是替一位贵人跑趟腿，送个东西，探个口风，事情办成了有重赏，办砸了或走漏了风声，后果自负。

他给了阿福那枚螺旋纹令牌的图样，教会他接头暗语，又细细叮嘱了各种可能遇到的情况及应对之法，尤其是如何观察、如何记忆、如何不着痕迹地探听虚实。

阿福虽有些紧张，但听到重赏，又见是替贵人办事，还是咬牙应承下来。

转眼，便到了本月的望日，月圆之夜。

子时前后，京城已陷入沉睡，只有打更人悠长的梆子声在寂静的街道上回荡。

五味斋所在的西城，白日里是繁华的市井，到了此时，也只剩下零星几点灯火，大多商铺早已关门歇业。

阿福穿着一身半新不旧的棉袍，缩着脖子，揣着怀里用布包好、仿制得惟妙惟肖的假令牌，按照指示，拐进了五味斋旁那条狭窄幽深的后巷。

巷子里没有灯，只有清冷的月光勉强照亮脚下坑洼不平的青石板路。

空气中弥漫着一股混杂着食物馊味、污水和灰尘的古怪气息。阿福心里打着鼓，深一脚浅一脚地往里走，数到第三家。

那是一家极其不起眼的当铺，门脸窄小，黑漆木门紧闭着，门上连块招牌都没有，只在门楣上方挂着一块被油烟熏得看不清原色的木牌，隐约能看出个“當”字的轮廓。

窗户也用厚厚的木板封死，一丝光也透不出来，与旁边几家还隐约有点动静的铺子相比，死气沉沉。

阿福在门口踌躇了一下，回头看了看空无一人的巷子，咬了咬牙，上前，按照约定，不轻不重地叩了五下门环——三长两短。

叩门声在寂静的巷子里显得格外清晰。

里面没有任何反应。

阿福的心提到了嗓子眼，莫非找错了地方？

或是那人骗了自己？

他又等了几息，正要再叩，那扇黑漆木门却无声地开了一条缝，刚好容一人侧身通过。

没有灯光透出，门后一片漆黑，仿佛一张择人而噬的巨口。

一个低沉嘶哑的声音从门缝里传来，说的竟是略带口音的官话：“典当何物？”

阿福深吸一口气，压住狂跳的心脏，将怀中仿制的令牌露出一个角，低声道：“西域来的老朋友，托我捎句话。”

门后的黑暗沉默了一瞬，随即，门缝开大了一些。“进来。”

阿福侧身挤了进去。

门在他身后悄无声息地关上，隔绝了外面微弱的光线。

眼前顿时一片漆黑，伸手不见五指，只有一股浓烈的、混合着陈旧木头、灰尘和某种奇异香料的味道扑面而来，呛得他差点咳嗽出来。

“这边。”那个嘶哑的声音在前方响起，伴随着轻微的脚步声。

阿福努力睁大眼睛，勉强适应黑暗，隐约看到前方似乎有个模糊的人影轮廓在移动。他不敢怠慢，连忙跟上。

似乎穿过了一个狭窄的过道，脚下是木质地板，踩上去发出轻微的吱呀声。

拐了两个弯，前方终于出现了一点微弱的光亮，来自一扇虚掩着的房门。

人影在房门前停下，推开了门。

门内是一间小小的厢房，陈设极为简陋，只有一张桌子，两把椅子，桌上点着一盏豆大的油灯，灯焰如豆，勉强照亮方寸之地。

一个同样穿着黑色劲装、脸上蒙着黑布、只露出一双精光四射眼睛的人，正站在桌旁，冷冷地看着他。

“令牌。”蒙面人言简意赅，声音正是刚才门外那个。

阿福连忙从怀中掏出用布包好的假令牌，双手递了过去。

蒙面人接过，走到油灯下，仔细审视。他看得很慢，手指摩挲着令牌的边缘和纹路，尤其是那个螺旋纹的中心凹陷处。片刻后，他抬头，目光锐利地看向阿福：“只有这个？口信呢？”

阿福按照周·炜廷的吩咐，低声道：“那位朋友说，东西看过了，很有意思。他想知道，关于柳随风和甜水巷，最近有没有什么新消息？价钱好商量。”

这是周·炜廷精心设计的问题。

既点明了他收到了名单并感兴趣，又抛出了一个名单上相对敏感且可能有时效性的信息，用来试探对方的情报能力和反应。同时，价钱好商量既显示了诚意，也留下了讨价还价的余地。


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