自从完成了初步的政体改制以后，齐汉一直在为下一轮的战略决战做准备。

    正如王弥事先为刘柏根所分析的那样，以目前两国的实力对比，齐汉无疑是处于绝对的劣势。在内政上，大兴朝廷缺乏足够的掌控能力，在外交上，齐汉又处于四战之地，容易左右支绌，在军事上，大兴朝廷也缺乏足够的强兵悍将。因此，即使表面上看，齐汉的民力与南汉并无差距，但时间却是站在刘羡这一边的，齐汉必须主动出击，以攻为守，才可能弥补以上种种不足。

    故而这一次决战，刘柏根与王弥可谓是蓄谋已久，甚至不惜一切代价。从去岁的九月开始，他们就已经在各军之间大肆练兵讲武，并筹划新的克敌方略。

    期间齐汉同样遭受了关西的蝗灾波及，虽然不如关西严重，但也出现了大量减产。可为了确保来年的军粮充足，大兴朝廷并没有任何救济灾民的想法，反而对赋税照征不误，这使得中原出现了不小规模的饥荒。而后他们又在泰山一带大肆砍伐，以营造楼船等大型器械，耗费甚多。

    但耗费最多的还是马匹，为了集结起一支规模空前的骑军，刘柏根将库存金银拿出泰半，分别去找段部鲜卑与中山王石勒买马，拢共买得马匹五万余匹，加之自己牧场可得的三万余匹战马，共练得骑兵近四万。可以作为比较的是，在陇右、河西的支持下，南汉的骑军数量仅能维持在两万左右，不足齐人的一半。

    而真正的战略准备是从四月开始的，齐人先是如计划般佯作与义安朝廷和谈，由齐主刘柏根亲自接待，以显示和谈之诚意，但暗地里，燕王王弥已经离开了大兴，先一步前往青、徐、冀三州调兵，集结了将近九万兵力，移动到彭城一带。

    此后到了五月，王弥又以准备互市为名，在汝阴、汝南一带运送了大量物资。他还传达给兖、豫各州坞堡主，声称河北方面石勒有异动，让他们聚集军队，到许昌一带集合，以作对石勒方面的示威。经过这种种准备，齐人可动用的军队总数达到了惊人的十六万之众。

    而后在七月之初，第一次赎买人质完成之后，王弥这才暴露了真实的意图。他一面亲率主力南下盱眙，一面号召许昌大军前来汇合，并如此传信诸军道：

    「去岁刘羡僭位，先有大旱，焦地千里，后有蝗神，啃尽木毛。如此异象，实乃上苍降罪于刘羡，而令我伐之。若此妖星不除，则天下动乱不靖。今上苍赐我神符，加诸军法力，以顺伐逆，此乃大吉之相，诸君勉之！」  

    王弥所言神符，乃是他去年在泰山营造的祥瑞。有人在泰山发现一块通体雪白的玉石，上用朱砂涂有「上参南斗第一星，木根自立为紫庭。神龙之冈柏树生，凤鸟舒翼翔且鸣」的文字。言下之意，是齐军将在南方取得大胜，以此成就一统之基业。

    为了彰显此次决战的决心，齐汉动用的将领亦极为广泛，除去韩王刘仲道依旧坐镇冀州，郑王徐邈、邓王徐龛负责在中原都督后勤以外，以燕王王弥为主帅，下辖鲁王王璋、宋王曹嶷、蔡王刘灵、陈王高梁、邢王苏峻、申王鞠彭等十六王，各统兵一万，可以说是精锐尽出。

    到了这时候，所有人都感受到了齐汉高层的决心，他们在集结时议论说，这一战或许是国家的国运之战吧，只许胜，不许败。

    也就是在七月中旬，第一批人质交付给何攀不久。齐人的第一批骑军受王弥命令，轻松越过淮河，潜入到临淮郡境内。

    这一批骑军的首领正是邢王苏峻，他的麾下有万人规模，为了达成出其不意的效果，他仅仅带了十日左右的干粮，昼伏夜出，一直到东阳县城东。此处受徐州所辖，亦是在上一次寿春之战中，何攀与齐汉议和，少数直接放弃的淮南地区。这就使得齐军拥有了一个不用渡过淮水，便能直接往合肥出兵的前进基地。

    眼下就到了发挥奇效的时候，苏峻命全军在此处休整一夜，待到天明后，派使者向淮北的主力通报位置，便立即向西行军。

    在他们面前是一堆密密麻麻的丘陵区，名叫石固山，此时正值初秋，丘陵中满是如云的翠柏，里面有些许野鸡和野猪，但道路并不算难走。而现在，这些丘陵成了齐军的屏障，也是齐人与南人天然的分界线，齐人从中穿梭而过，突然出现在南汉境内。

    然后齐人沿路不停，如同一把尖刀一般，直接朝淮南重镇合肥横插过去。沿路的汉民惊诧地发现一支骑军如疾风般奔腾而来，又如疾风般奔腾而去，只留下一地马蹄印。

    这期间大概有三百里的路程，但对于备有从马，可以轮换骑乘的苏峻所部而言，也就耗费了一日时间而已。到次日下午，他们就已抵达至合肥城东三十里处。到了此处，他们开始放慢脚步，转而折向东南，待施水映入眼帘，便沿著施水向南行进。

    这一路走来，齐人的作风骤然大改。他们在沿路遇到的二十来个乡村坞堡，无一例外，全部进去掠夺一顿。他们先是将此处的百姓尽数驱赶出村落，然后将粮食掠夺一空，再将这些房屋尽数焚毁，遇到的船只尽数凿沉。一时间，齐军所过之处，尽是一片残垣断壁。

    而合肥的汉军得到消息，很快便派出千余骑前来探查，但见齐军万马奔腾，旗帜如云，一时难以弄清具体人数，便只好龟缩城内，等待元帅商议计策。

    此时何攀的身体已经严重败坏，站立都已经非常勉强，但在得知如此军情之后，他知道情况十分紧急，于是立刻在城内召开军议。参会的有杜弘、何彰、杜曾、戴渊等将领，孟和作为朝廷使者，也在一旁旁听，一起研究齐人发动战事的目的。

    也不知何攀的病情到了何等地步，面容已经明显地消瘦苍老。但这时他还是强撑著身子，捂著胸口坐在马扎上，慢条斯理地对众人道：「真叫陛下给说著了，齐贼议和互市是假，秘密备战是真，你们说说看，此次居巢出现大量齐贼，他们用意何在？」

    杜弘分析道：「虽不知此次到底来了多少齐人，但依我看，齐人打仗并不以拼命见长，而是以精明著称。齐人既然敢撕毁和约开战，就必然做了大量准备，论派出的兵力，必然要多于我军淮南所部，且肯定占据绝对优势，如若不然，他们绝不会出兵。」

    「你觉得他们来了多少人?」何攀点点头，咳嗽了一声。

    杜弘稍作计算，便断言道：「我军于淮南有三万驻军，于扬州又有三万，这个人数不是秘密。而齐人经过狮子山之战后，肯定明白，要与我军为敌，他们至少要以二敌一，所以来军绝对不会少于十二万。今日出现在巢湖的援军，应当只是齐人的前锋而已。」

    这其实也符合何攀的判断，但真正让他在意的，还是齐军即将采用的战术。齐军如此来势汹汹，肯定是志在必得，他们将要采用何等战术来取胜呢？

    戴渊是前岁反正的吴将，他与杜弘一样，早年也是水贼出身，只是在陆机的劝谏下改过自新，熟读经史，然后才成了江左有名的名士。为了安抚吴人，何攀对戴渊颇为重用，此时便询问他的意见。

    戴渊也确实是有才之人，他思索了片刻，说道：「既然今日的探子说，来袭的齐人以骑军居多，想必是齐人在经过此前的战事后，预料到如今的几座淮南重镇，如寿春、合肥等地，都难以正面攻克。而一旦正面攻城，浪费时日还不一定能攻下，等到了陛下派援军前来救援，他们就愈发难以为继了。」

    「因此，齐贼应该是没有正面攻城的打算，所以才用骑兵，在我淮南腹地先行大肆劫掠。用抢掠的方式，逼迫我军出城野战，一旦我军出城野战，遭遇了齐贼的埋伏，正如前年的狮子山一战那样，齐军就可以轻松夺城。便再无破城之忧了。」

    他随后向何攀说出自己的建议：「何公，以当下的形势来看，齐贼是来搏命的。我等应该以固守为主，勿要托大轻敌，以使重镇有失。眼下城中的粮秣足够我等支撑一年，就没有必要冒险，还是当火速向朝廷请援。」

    「只要守住两到三月，上游大军顺流而下，齐贼没了兵力优势，要么撤军，要么就留下来决一死战，除此之外，就别无他法了。」

    在戴渊想来，这就是最好的万全之策，不料话音刚落，就遭到了其余人的反对。

    首先是杜曾不乐意，上一次寿春之战打得不温不火，致使他并未立得多少功劳。到最后封爵论功，仅仅是个亭侯而已，官位也仍是在中郎将，并没有获得升迁，这就使得他非常不满，急于再立新功。而听闻戴渊的保守之语，他难免讽刺道：

    「戴君的意见也太保守了，眼下到来的齐人，不过是前锋而已，主力应该尚在路上，仅仅如此，我们便要封城自守么？那等这一仗打完，我们能有什么功劳？要知道都督有守土安民之责，现在齐贼就在四处饱掠，你却要我们在此无动于衷。」

    「等陛下军队一到，齐贼一撤，淮南到处都是难民废墟，到时候陛下论起罪来，你担当得起吗？」

    这个帽子扣得太大，戴渊听得脸色苍白，当即反驳道：「陛下岂是如此轻易治罪之人，我只是持重而已，时值多事之秋，没有必要横生事端。当年马谡轻敌妄动，最后使得陇右尽失，不可不察啊！」

    但杜弘也表示反对，他拿著地图，对戴渊指点道：「从地利上来看，我军实不宜放纵齐人南下，因为我军的援军是以水师为主，想要前来援助，必定是从濡须水进入巢湖，然后才能自施水前来援助合肥与寿春。」

    「可看齐人的架势，若是他们先行拿下了居巢、东关、濡须口任意一地，我军水师就失去了北上的道路，水师施展不开，就要弃船与齐人野战，这就叫避己之长，扬己之短了。眼下我们在此地的布防不足，必须及时固防。」

    戴渊听闻此语，方才改变了倾向，但他随即问道：「可我军军力不足，齐人又是骑军，来去如风，我等该如何固防？就怕处处布防，处处无防啊！」

    杜弘对此已有策略，他转首对何攀道：「何公，我军在巢湖还有一支水师，有艨艟七十余艘，眼下可以应急。我以为可以此作为援军，在巢湖来回巡梭待命，让各城士卒以烽火为号，一旦看见烽火，水师便前去救援，理应确保沿途要塞不失。」

    何攀沉重地点点头，他叹道：「你说得很好，此事就由你全权负责吧。」

    这与何攀以往的风格不同，以前每次军议结束，何攀都会对各方的意见进行点评，但此时何攀的病情已经严重到他无法坚持到军议的正常结束了，所以才做此匆忙安排。

    散会之后，何攀留下了孟和，对他说道：「战事紧急，齐人现在又在试图截断水路，也不知道他们下一步的打算，恐怕你不能直接携二殿下离开了。」

    孟和自无意见，他表露出对何攀的支持道：「有何公坐镇于此，谁敢造次？齐贼必然无机可乘。」

    岂料何攀苦笑著摇摇头，他说：「我真的老了，这几日，我的胸口一直隐隐作痛，食不下咽，强撑著喝了一些粥，结果又吐了出来，恐怕真撑不了多久了。我真担心接下来的战事，我的身体能否撑到战事结束，这都是说不好的。」

    「怎么会？还有没有拖延的法子。」孟和闻言大惊，他虽然知道何攀病重，却不料已经到了这个地步。

    但何攀却没有丝毫侥幸，他忍著胸口的刺痛，继续对孟和说道：「现在淮南的第一要务，并不是攻与守，而是赶紧让朝廷派出一名新的统帅来主持淮南大局，否则人心一乱，那才是不可收拾。」

    「若我不幸没撑到那时候，子穆，你作为朝廷的使者，就要在这里安定人心，一定要拖到朝廷来援。」

    「这是我写好的表文，你看看有没有什么问题，若是可以，就一起联名上表吧。」

    孟和接过表文细看，上面是何攀写的最新军情，既通报如今齐人毁约作战的近况，以及接下来可能会发展成大战的判断，又说明自己身体不适，要求天子立即改派李矩前来坐镇淮南。毕竟就朝中诸将的能力与资历来说，能够替代何攀的没有他人，只有李矩一人。

    孟和没有异议，当即将此信联名发出。

    而军情既十万火急，信使便快马加鞭，昼夜不停，两千余里的路程，他花了七日就抵达义安。但等刘羡收到消息时，却无法第一时间派李矩前去合肥坐镇。

    原因很简单，就在齐军骑兵出现在淮南的同一时间，在李矩坐镇的襄阳与汉东方向，亦是同时出现了两路齐军骑兵，他们一如淮南齐军的动作，直接越过襄阳、随县等重要城池，如游鱼般往汉军腹地内肆虐前进。(本章完)


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