腊月的川南，阴冷潮湿。连绵的冬雨将纳溪城外的红土地泡成了黏稠的泥浆，每走一步，都要费尽全身力气将靴子从泥潭里拔出来。

沈砚之蹲在棉花坡前沿的一处战壕里，身上那件半旧的黑色呢子大衣早已被雨水浸透，沉甸甸地压在肩头。他手里捏着半块硬得像石头一样的冷锅盔，却迟迟没有送进嘴里。他的目光死死盯着前方那片被炮火翻耕过无数次的山坡——那里，此刻正被浓重的雾气笼罩，死一般的寂静中，潜伏着随时可能喷吐火舌的北洋军机枪阵地。

距离蓝田坝奇袭失利、护国军全线转入防御，已经过去了整整三天。

这三天里，北洋军第七师师长张敬尧像一头被激怒的雄狮，调集了所有的重炮和精锐步兵，对护国军据守的棉花坡阵地发起了疯狂的反扑。护国军虽然占据了地形优势，但弹药匮乏、兵力悬殊的劣势在阵地战中暴露无遗。

“将军，喝口热水吧。”勤务兵小顺子端着一个缺了口的搪瓷缸子凑过来，缸子里的水浑浊不堪，还飘着几片不知名的树叶。

沈砚之接过缸子，抿了一口带着土腥味的水，眉头紧锁：“刘存厚那边的情况怎么样？”

“刘将军派人来说，他在侧翼顶得很吃力。北洋军学乖了，不再盲目冲锋，而是用重炮一点点啃我们的工事。弟兄们伤亡很大，尤其是昨晚那一波夜袭，北洋军摸上来拼刺刀，咱们三连差点被打残了。”小顺子低声汇报，眼圈有些发红。

沈砚之沉默不语。他当然知道战况的惨烈。棉花坡，这个地图上不起眼的小土坡，如今已经成了绞肉机。北洋军仗着兵多粮足，采取“添油战术”，一波接一波地往上填人命，企图用绝对的火力和兵力优势将护国军耗死在这里。

“张敬尧这是想把我们困死在纳溪。”沈砚之放下搪瓷缸子，手指在满是泥浆的地图上划过，“他以为我们只有防守的份，只要我们一退，他就能长驱直入，直捣昆明。”

“那咱们怎么办？蔡将军的主力还在后面，要是棉花坡丢了，纳溪就无险可守了。”参谋长满脸焦虑。

沈砚之猛地站起身，目光如炬：“谁说我们要死守？守是守不住的，只有攻出去，才能杀出一条生路！”

他转身看向身后那群满脸硝烟、疲惫不堪的军官们，声音低沉而有力：“北洋军虽然装备精良，但他们有一个致命的弱点——骄横。张敬尧看不起我们，觉得我们是一群没枪没炮的‘土匪’。这几天他只顾着正面强攻，侧翼的防守必然松懈。我要组建一支敢死队，今晚夜袭北洋军的后山炮兵阵地！”

“将军，这太危险了！后山是张敬尧的核心阵地，守备森严，而且地形复杂，稍有不慎就会全军覆没！”一名营长急忙劝阻。

“正因为危险，敌人才不会想到我们敢去。”沈砚之解下腰间那把跟随他多年的驳壳枪，熟练地拉动枪栓，“当年在山海关，我们敢带着三十个人去炸清军的军火库；今天在棉花坡，我就敢带着三百个人去端张敬尧的老窝！谁愿意跟我走？”

“我去！”

“算我一个！”

“将军，带上我们独立营吧！”

战壕里瞬间沸腾起来，原本疲惫不堪的士兵们眼中重新燃起了炽热的火焰。

最终，沈砚之从各营挑选了三百名身手矫健、作战勇猛的士兵，组成了敢死队。他们  stripped  down  了身上多余的装备，只带了一把大刀、几颗手榴弹和一支驳壳枪。每个人都在胳膊上系了一条白毛巾，作为夜间的识别标志。

夜色降临，雨越下越大。

沈砚之带着敢死队，趁着夜色和雨幕的掩护，悄无声息地摸出了阵地。他们没有走大路，而是沿着一条早已干涸的河沟，向棉花坡后山的北洋军炮兵阵地匍匐前进。

泥泞的山路滑得让人站立不稳，稍有不慎就会滚落山崖。但三百名敢死队员没有一个人发出声响，他们像一群沉默的幽灵，在黑暗中向着死神逼近。

两个小时后，队伍终于摸到了北洋军炮兵阵地的外围。

透过稀疏的树林，沈砚之看到了不远处北洋军的营火。几门笨重的德制山炮黑洞洞的炮口正对着护国军的阵地，几名北洋军士兵正缩在防炮洞里烤火取暖，对即将到来的危险浑然不觉。

沈砚之打了个手势，身边的两名突击队员立刻像猎豹一样窜了出去，手中的大刀在夜色中划出一道寒光。

“噗嗤——”

两名哨兵还没来得及发出惨叫，就被割断了喉咙，软软地倒在了泥水里。

“动手！”沈砚之低喝一声，率先冲了出去。

三百名敢死队员如猛虎下山，瞬间冲入了北洋军的炮兵阵地。

“什么人？！”

“敌袭！敌袭！”

北洋军营地里顿时乱作一团。睡梦中的士兵们惊慌失措地抓起枪支，但还没等他们反应过来，护国军的大刀就已经砍到了面前。

这是一场无声的屠杀。敢死队员们没有开枪，而是用手中的大刀和刺刀，在近距离内与北洋军展开了殊死搏斗。雨声掩盖了厮杀声，闪电照亮了一张张狰狞的面孔。

沈砚之冲在最前面，手中的驳壳枪喷吐着火舌，每一颗子弹都带走一条北洋军军官的性命。他冲到一门山炮前，一脚踹翻了正在装填炮弹的炮手，从怀里掏出一捆集束手榴弹，塞进了炮膛里。

“炸！”

随着一声巨响，那门山炮被炸成了废铁。紧接着，其他敢死队员也纷纷将手榴弹塞进剩下的几门山炮炮膛里。

“轰！轰！轰！”

连绵的爆炸声震耳欲聋，北洋军引以为傲的炮兵阵地瞬间化为一片火海。

“撤！快撤！”沈砚之大喊一声，带着敢死队迅速向后退去。

然而，就在他们即将撤出阵地时，一队北洋军援兵赶到了。领头的是一名身材魁梧的北洋军旅长，他挥舞着手枪，歇斯底里地吼道：“给我堵住他们！一个都不许放跑！”

密集的子弹如雨点般射来，几名殿后的敢死队员中弹倒地。

“将军，你带弟兄们先走，我带人断后！”一名连长挡在沈砚之身前，大声喊道。

“放屁！要死一起死！”沈砚之猛地转身，举起驳壳枪，对着那名北洋军旅长就是一枪。

“砰！”

那名旅长应声倒地。北洋军见主将被毙，顿时乱了阵脚。沈砚之趁机带着敢死队杀出一条血路，冲出了包围圈。

当沈砚之带着满身硝烟和血迹的敢死队回到阵地时，天边已经泛起了鱼肚白。

这一夜，护国军敢死队以阵亡八十多人的代价，彻底摧毁了北洋军的炮兵阵地，毙伤敌军三百余人。更重要的是，这一战打出了护国军的威风，让不可一世的北洋军第七师尝到了苦头。

次日清晨，当张敬尧得知炮兵阵地被端的消息后，气得暴跳如雷，当场摔碎了一个茶盏。他怎么也没想到，那群被他视为“土包子”的护国军，竟然敢在夜雨中摸上他的核心阵地。

“沈砚之……好一个沈砚之！”张敬尧咬牙切齿地念着这个名字，“传令下去，给我调集所有迫击炮，对着棉花坡给我狠狠地炸！我要把他炸成粉末！”

然而，张敬尧的疯狂反扑并没有吓倒沈砚之。相反，这一战的胜利，极大地鼓舞了护国军的士气。

在随后的几天里，沈砚之指挥部队，利用棉花坡的有利地形，与北洋军展开了拉锯战。他们白天躲在防炮洞里避炮，晚上则派出小股部队骚扰敌军，让北洋军日夜不得安宁。

虽然护国军依然面临着弹药短缺、粮草不足的困境，但沈砚之知道，只要他们像钉子一样钉在棉花坡，就能为蔡锷主力的集结争取宝贵的时间。

而此时的北京城，袁世凯也正面临着前所未有的压力。

护国军在四川战场的顽强抵抗，以及全国各地风起云涌的反袁浪潮，让这位“洪宪皇帝”坐立难安。他原本以为，凭借北洋军的绝对优势，剿灭云南那几千人的“叛军”易如反掌。可现实却给了他狠狠一记耳光。

“废物！一群废物！”袁世凯在瀛海园居仁堂内大发雷霆，将一份份战报摔在地上，“几万大军，竟然拿不下一个小小的棉花坡！张敬尧是干什么吃的！”

段祺瑞站在一旁，低着头一言不发。他心里清楚，北洋军虽然装备精良，但士气低落，士兵们根本不愿意为袁世凯的帝制卖命。而护国军那边，却是为了共和理想在拼命，此消彼长，胜负早已注定。

“大总统，现在当务之急，不是责骂前线将领，而是想办法平息民愤。”段祺瑞终于开口了，“南方各省都在观望，如果我们在四川再打不赢，恐怕……”

袁世凯瞪了段祺瑞一眼，冷哼一声：“你是说朕……说我会输？”

“臣不敢。”段祺瑞低下头，眼中闪过一丝不屑。

袁世凯烦躁地挥了挥手：“滚！都给我滚！”

段祺瑞退出居仁堂，抬头看了看阴沉的天空。他知道，袁世凯的帝制美梦，已经快要醒了。而在四川的战场上，那个叫沈砚之的革命党人，正在用鲜血和生命，为这个古老的国度，撕开一道通往共和的口子。

棉花坡的风，依旧凛冽。

沈砚之站在战壕里，望着远处硝烟弥漫的战场，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。

他知道，这场仗，才刚刚开始。


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