叙府城外的天空阴沉得仿佛要压垮城头，连绵的阴雨让本就泥泞不堪的官道变成了沼泽。

距离护国军光复叙府仅仅过去了三天，沈砚之预感中的风暴，比预想的来得更加迅猛且凶残。

清晨五点，老君山方向突然传来了沉闷的炮声，紧接着，密集的枪声像爆豆一般撕裂了雨幕。沈砚之猛地从行军床上坐起，一把抓起挂在墙上的武装带。

“报告总司令！”李默存浑身湿透地冲进指挥部，脸色铁青，“老君山急电！北洋军主力反扑了！是张敬尧的第七师主力，至少两个团的兵力，还配有重炮营！雷老虎的大当家……顶不住了！”

沈砚之系皮带的手微微一顿，随即狠狠一扣：“张敬尧好快的动作！看来他在泸州早就集结了重兵，只等我们松懈。”

“雷老虎派人传话，说北洋军火力太猛，弟兄们死伤惨重，问我们什么时候派援兵！”

“援兵要派，但叙府城防更不能丢。”沈砚之大步走到地图前，目光死死盯着老君山到叙府之间的地形，“张敬尧这是声东击西。他主力猛攻老君山，是为了吸引我们的注意力，他真正的杀招，恐怕是想趁虚突袭叙府城！”

话音刚落，叙府城南门方向也响起了激烈的枪炮声。

“果然！”沈砚之眼中寒光一闪，“传令炮兵营，立刻向南门外五里坡预设阵地转移，给我狠狠压制南门的北洋军前锋！李默存，你带一团、二团死守南门和东门。记住，没有我的命令，一步也不许退！”

“是！”

沈砚之披上那件半旧的灰布军大衣，抓起驳壳枪，翻身上了战马：“警卫连跟我来，我们去老君山接应雷老虎！”

此时的老君山，已经变成了一座血肉磨坊。

北洋军的炮弹像犁地一样，将山上的树木和工事炸得粉碎。雷老虎赤裸着上身，满脸是血，手里提着那把卷了刃的鬼头大刀，带着剩下的两百多号兄弟，死死卡在进山的必经之路上。

“大当家！顶不住了！北洋军上来了！”一名小喽啰哭喊着。

“顶不住也得顶！沈司令还在叙府，咱们要是退了，叙府就完了！”雷老虎吼了一声，一刀劈翻了一个冲上来的北洋军士兵。

就在黑风寨的土匪们即将被北洋军的刺刀淹没时，侧翼的山坡上突然响起了密集的枪声。

“哒哒哒——”

那是法国造哈乞开斯机枪特有的怒吼。

冲在最前面的北洋军像割麦子一样倒下一片。沈砚之骑着黑马，带着警卫连和两个步兵营，如同一把尖刀，狠狠插入了北洋军的侧翼。

“沈司令！你来了！”雷老虎看到沈砚之，眼眶瞬间红了。

“雷当家，辛苦了！”沈砚之大喊一声，“带着你的人，跟我冲！把这群北洋狗赶下山去！”

生力军的加入瞬间扭转了战局。护国军装备精良，又是以逸待劳，北洋军猝不及防，阵脚大乱。沈砚之身先士卒，手中的驳壳枪连连击发，每一声枪响都带走一名敌军军官。

半个时辰后，北洋军丢下满地尸体，狼狈地向山下退去。

沈砚之没有追击。他勒住马，看着山下密密麻麻的北洋军大营，眉头紧锁。刚才那一仗虽然胜了，但他清楚地看到，北洋军的兵力远超情报显示。张敬尧这次是下了血本，誓要夺回叙府。

“雷当家，你带人立刻撤回叙府，协助守城。”沈砚之当机立断，“老君山守不住了，也没必要守。”

“可是沈司令，你不是让我守在这里截断援兵吗？”雷老虎不甘心地问。

“现在这里就是北洋军的主力。”沈砚之指着山下，“我们被包围了。现在唯一的出路，就是退守叙府，依托城墙跟张敬尧打巷战。只有把叙府变成一座铁桶，蔡锷将军的主力才能腾出手来，从侧翼包抄张敬尧的后路。”

雷老虎虽然粗鲁，但也知道轻重，当即点头：“好！听沈司令的！”

然而，就在护国军准备有序撤退时，异变突生。

一颗红色的信号弹从北洋军阵地的后方升起，紧接着，无数身穿灰布军装的士兵从树林里钻了出来——他们竟然早就潜伏在老君山的后路！

“不好！中计了！”李默存大惊失色，“总司令，我们被包饺子了！”

沈砚之心中一沉。张敬尧不仅兵力雄厚，而且用兵狡诈。他故意用主力佯攻，诱使护国军主力出城救援，然后伏兵尽出，企图在野外全歼护国军主力。

“不要慌！”沈砚之厉声喝道，“全军听令，结成圆阵，向叙府方向突围！炮兵营，把剩下的炮弹全部打出去，给我炸开一条血路！”

“轰！轰！轰！”

护国军仅存的两门克虏伯山炮发出了怒吼。炮弹在北洋军的伏击圈中炸开，腾起一团团火光。

“杀！”

沈砚之挥舞着指挥刀，一马当先冲入敌阵。护国军将士们知道退无可退，个个奋勇争先，与数倍于己的北洋军展开了惨烈的白刃战。

雨水混合着血水，染红了老君山的每一寸土地。

沈砚之的军大衣被划破了数道口子，左臂也被流弹擦伤，鲜血直流。但他仿佛感觉不到疼痛，眼中只有前方那座在雨雾中若隐若现的叙府城楼。

“总司令，前面是黑水河！桥被北洋军炸断了！”一名参谋焦急地报告。

前有激流，后有追兵。护国军被逼到了绝境。

看着湍急的黑水河，沈砚之咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝。

“传令下去，”沈砚之的声音在风雨中显得格外清晰，“不会水的抓着马尾巴，会水的带着不会水的。所有人，泅渡黑水河！工兵连，立刻架设浮桥，哪怕用尸体堆，也要给我堆出一条路来！”

“是！”

北洋军追兵已至，子弹像雨点一样打在河滩上。

沈砚之率先跳入冰冷的河水中。紧接着，护国军将士们一个个跳入河中。有人中弹倒下，立刻被身后的战友托起；有人被激流卷走，但更多的人抓住了那根救命的绳索。

这是一场与死神的赛跑。

当沈砚之浑身湿透、狼狈不堪地爬上对岸时，身后传来了震天的喊杀声。雷老虎带着断后的兄弟，用血肉之躯挡住了北洋军的追击，为大军渡河争取了宝贵的时间。

“大当家！”沈砚之回头望去，只见雷老虎身中数弹，却依然屹立不倒，手中的大刀死死插在地上，怒目圆睁，仿佛一尊战神。

“雷老虎……”沈砚之眼眶发热，拳头紧紧攥起。

“总司令，快走！北洋军的大部队上来了！”李默存拉着沈砚之的胳膊，硬是将他拽进了树林。

护国军残部狼狈地退回了叙府城。

城门紧闭，吊桥高悬。

沈砚之站在城楼上，看着城外密密麻麻的北洋军营帐，以及那不断延伸的战壕，心中明白，真正的恶战，才刚刚开始。

这一仗，护国军虽然突围成功，但伤亡惨重，三千精锐折损近半，重武器更是损失殆尽。而张敬尧的第七师，却像一条毒蛇，死死缠住了叙府。

“总司令，蔡锷将军急电。”通讯员递上一封沾着雨水的电报。

沈砚之接过电报，快速扫了一眼，嘴角露出一丝苦涩的笑意。

电报上只有寥寥数语：“叙府乃川南咽喉，万万不可失。吾率主力正兼程赶来，望君坚守七日。七日之后，便是张敬尧死期。”

七日。

沈砚之看着城外不断逼近的北洋军攻城部队，深吸了一口气。

“传令全军，”沈砚之的声音低沉而有力，“把城里所有的粮食、弹药都集中起来。把老百姓都转移到安全地带。告诉弟兄们，叙府就是我们的坟墓，也是北洋军的坟墓。只要我们还有一口气，就绝不让张敬尧踏进叙府城半步！”

“人在城在，人亡城亡！”

城楼上，残存的护国军将士齐声怒吼，声音盖过了隆隆的炮声。

风雨更急了。

叙府城，这座川南古城，即将迎来它历史上最黑暗、也是最悲壮的时刻。而沈砚之，这位从山海关一路走来的铁血将领，将在这里，用他的鲜血和智慧，书写一段属于护国军的传奇。

夜幕降临，北洋军的炮火准备开始了。

沈砚之站在指挥所里，听着外面震耳欲聋的爆炸声，冷静地在地图上画下了一个又一个防御标记。

他知道，这七天，将会是他人生中最漫长的七天。

但他更知道，只要熬过这七天，共和的火种，就不会熄灭。


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