1915年12月20日，辰时，保定城西大校场。

积雪压着枯枝，在晨光里泛出冷冽的青光。七千余名官兵肃立在校场中央，冻硬的黄土在靴底咯吱作响。没有人说话，只有战马喷出的白气在寒风里消散。所有人的目光，都聚焦在阅兵台那件猩红的朝服上——它挂在旗杆顶端，像一面滴血的旗帜。

沈砚之站在阅兵台后，透过缝隙望着台下。第七师的建制还算完整：第一团是他在山海关带出的老底子，多为直隶子弟；第二团是程振邦的旧部，兵痞气息重些；第三团是新募的河南兵，士气最是浮动。而此刻，这三团人马的心思，都写在脸上。

“师座，”王占元搓着手凑近，“陆建沉那老狗跑了三十里，再过一个时辰，袁世凯的电报就该到了。”

沈砚之没回头，只将怀表捏得更紧。表针指向七点一刻。按照计划，程振邦此刻该已在天津发动兵谏，切断京保电报线。但若他失手……

“吹号！”他突然喝道。

“嘟——嘟——”

凄厉的军号声撕裂寂静。台下七千人同时立正，目光齐刷刷投向阅兵台。沈砚之披着褪色的灰呢大衣，独自走上台前。寒风卷起他额前的碎发，露出那道在山海关留下的旧疤。

“弟兄们！”他的声音不大，却压过了风声，“昨儿个，袁世凯派人送来这件龙袍。”他抬手指向旗杆上的朝服，“让我沈某人身穿龙袍，替他看大门！”

台下一片死寂。前排几个老兵交换着眼神——他们记得三年前，这位师长是怎样带着三千乡勇，从清军手里夺下天下第一关。

“可我沈某人，只认得‘共和’二字！”他猛地扯开大衣，露出里面洗得发白的灰布军装，“当年在山海关，我们流血是为推翻帝制！如今倒好，有人要跪着当奴才，还要拉着咱们一起跪！”

“放屁！”第一团团长张振山突然吼道，“老子不跪！”

“不跪！”第一团几百号人齐声应和，声浪在校场里回荡。

沈砚之等的就是这一刻。他抬手示意安静，从怀里掏出一卷黄绫：“这是袁世凯今早发来的密电。他说，‘第七师若有异动，格杀勿论’！”

台下骚动起来。第三团的河南兵开始交头接耳，有几个甚至往后缩了半步。

“可咱们偏要动！”沈砚之大步走到旗杆前，抽出指挥刀，“哗啦”一声挑断绳索。猩红的朝服坠落雪地，他一刀劈下，锦缎裂开的声响像一声脆雷。

“点火！”

王占元早带着卫兵搬来松枝。火绒碰到浸过桐油的朝服，腾起一人高的火焰。金线织成的龙纹在火里蜷曲、焦黑，散发出刺鼻的焦糊味。七千人静静看着，火光映在每个人脸上，忽明忽暗。

“从今日起，”沈砚之刀尖指着燃烧的朝服，“第七师，不再姓袁！”他顿了顿，声音陡然拔高，“我们要打的，是那窃国的贼！要救的，是这四万万同胞！”

“打倒袁世凯！”张振山第一个振臂高呼。

“共和万岁！”

七千人的吼声震得校场积雪簌簌落下。第三团的河南兵犹豫片刻，也跟着喊起来。声浪一波高过一波，连城楼上的守军都跟着跺脚。

沈砚之等到喧嚣稍歇，才从怀里取出第二份电文：“昨日寅时，蔡锷将军已在昆明誓师。唐继尧、李烈钧诸公，皆已通电讨袁！”他将电文高高举起，“西南半壁，已是我们同道！”

台下沸腾了。士兵们摘下帽子抛向空中，几个年轻军官甚至拔出佩刀，在雪地上划出“诛”字。

“可咱们直隶，”沈砚之话锋一转，“是袁世凯的老巢！他必会调集重兵围剿！”他环视台下，目光如刀，“今日留在此处的，是第七师官兵；明日离开的，便是叛军贼子！愿意走的，我不拦着，发三块大洋遣散费！”

他话音刚落，第一团全体向前跨出半步。张振山把军帽摔在地上：“要走你们走！老子跟师长死在一块儿！”

第二团多是程振邦旧部，虽未动，却也没人后退。倒是第三团的河南兵乱了阵脚，两百多人面面相觑，终于有个排长带着十几个人，垂着头往校场外挪。

“让他们走。”沈砚之对王占元低语，声音里带着一丝疲惫。他理解这些河南兵——他们当兵只为糊口，谁当皇帝都与他们无关。

两百多人就这样走了。剩下六千七百人，才是真正愿意跟他造-反的弟兄。

“好！”沈砚之重新挺直脊梁，“今日，咱们便正式通电全国！”他展开早已拟好的檄文，高声诵读：

“……袁逆世凯，背叛共和，妄称帝制。凡我国民，同伸义愤！沈砚之率第七师全体将士，即日誓师讨贼，克日南下，会师滇黔……”

读到最后一句，他嗓音已有些沙哑。六千七百人同时举枪，枪托撞击地面的声响，像一声沉闷的春雷。

这时，***匆匆上台，附耳道：“师座，陆建沉已到天津。程将军按计划扣下了京保电报线，但袁世凯的嫡系第三镇，已从洛阳开拔！”

“来得倒快。”沈砚之冷笑。他早料到袁世凯不会坐视第七师独立。第三镇是北洋精锐，装备精良，兵力更是第七师的两倍。

“传令，”他跳下阅兵台，翻身上马，“第一团留守保定，加固城防。第二、第三团随我南下，迎击第三镇！”

马蹄踏碎校场的积雪，六千将士紧随其后。出城时，沈砚之回头望了一眼。城楼上，那件朝服还在燃烧，黑烟柱直冲云霄，像一根指向苍天的食指。

保定城在身后远去。他知道，这一去，便是彻底断了回头路。

正午时分，部队行至滹沱河畔。河水尚未完全封冻，浮冰撞在礁石上，发出破碎的巨响。侦察兵飞马来报：“第三镇前锋已占正定城，距我军不足百里！”

“传令扎营！”沈砚之勒住战马。他望着对岸荒凉的河滩，忽然想起父亲说过的一句话：“打仗，打的是一口气。气盛则败寇亦能胜，气虚则雄师亦成土鸡瓦狗。”

他翻身下马，走到河边掬一捧冰水洗脸。水刺得脸颊生疼，却让他清醒。第三镇是北洋最强战力，第七师虽士气高昂，但装备悬殊。硬碰硬，必败无疑。

“师座，”李长胜牵着马过来，“前头探子回报，正定城里贴满了袁世凯的告示，说您是‘叛国逆贼’，抓到活的赏五万大洋！”

“五万？”沈砚之笑了，“我这条命倒是值钱。”他擦干脸上的水珠，忽然问，“咱们带的炸药够不够？”

“够炸两座桥了。”李长胜不明所以。

“炸桥。”沈砚之指着上游的滹沱河铁桥，“第三镇要过来，必先过此桥。炸了它，能拖他们三天。”

“可炸了桥，咱们也难渡河啊！”

“谁说我们要渡河？”沈砚之翻身上马，“传令下去，今晚全军饱餐一顿，明日寅时，咱们绕道西进，去端第三镇的老巢！”

李长胜愣在原地，半晌才醒悟过来——沈砚之这是要玩围魏救赵！

当夜，滹沱河畔的营火彻夜未熄。士兵们擦拭枪支，捆扎炸药，低声唱着家乡的小调。沈砚之坐在帐篷里，就着一盏油灯，给程振邦写最后一封信：

“……保定一去，恐难再归。第七师若灭，弟愿以死谢罪。唯有一事相托：若我战死，请将我妻儿送往日本。另，山海关防务图藏于天津英租界银行保险柜，钥匙在……”

他写到这里，笔尖顿了顿。帐外风声呜咽，像无数冤魂在哭。他忽然想起很多年前，母亲教他认字时说：“‘義’字，上面是羊，下面是我。意思是，我愿为正义，如羔羊般献祭。”

他摇摇头，继续写完。封好信封，交给***：“明日出发前，派人送去天津。”

***接过信，眼眶发红：“师座，您保重。”

沈砚之拍拍他的肩，没说话。他走出帐篷，望向正定城的方向。夜空里没有星星，只有黑沉沉的云，压得人喘不过气。

他知道，明日一战，便是第七师的生死存亡。

而千里之外的云南，蔡锷正带着护国军，艰难地翻越雪山。

这把火烧起来了，便再也扑不灭了。

寅时三刻，滹沱河畔的雾气浓得像化不开的奶浆。

沈砚之勒马在一处高坡上，身后是第七师的两个主力团。河对岸，正定城的轮廓在雾霭中若隐若现，城头隐约可见北洋第三镇士兵晃动的人影。昨夜炸毁铁桥的爆炸声似乎还在耳边回荡，那声巨响不仅切断了第三镇南下的通道，也彻底斩断了第七师退回保定的后路。

“师座，侦察兵回来了。”李长胜策马而至，脸上带着寒气，“第三镇的主力全在河对岸，至少有四个团。他们的炮营已经架起来了，就在城东那片高地上。”

沈砚之举起望远镜。镜头里，正定城墙垛口后密密麻麻的都是灰蓝色的军装，那是北洋最精锐的标配。更远些，几门克虏伯野战炮正昂着黑洞洞的炮口，指向河滩。

“传令下去，”沈砚之放下望远镜，声音冷硬，“第一团在左翼，依托河堤构筑工事。第二团在右翼，把那片枣树林给我占住。没有我的命令，任何人不准开枪，不准暴露火力点！”

命令迅速传达下去。士兵们沉默地挖掘战壕，架设机枪。没有人喧哗，只有铁锹碰击冻土的闷响。这种死寂的压迫感，比昨日的慷慨激昂更让人窒息。

“师长，”参谋长张振山凑近，脸色有些发白，“第三镇的兵力是咱们两倍，炮火更是压倒性的。咱们这点兵力，守得住吗？”

沈砚之没有回答，他的目光落在河对岸的一处小树林里。那里有几匹战马在不安地刨着蹄子，马背上的人穿着和他一样的将军大衣。那是第三镇的统制，曹锟的心腹爱将，吴佩孚。

“吴佩孚来了。”沈砚之淡淡道。

“您认识他？”张振山一惊。

“保定军校的同学。”沈砚之嘴角扯出一丝苦笑，“当年争全校第一，他输给了我半分。没想到十年后，要在战场上见真章了。”

正说着，对岸突然传来一声尖锐的哨响。紧接着，一面白旗从正定城头升了起来。

“要谈判？”张振山握紧了手枪。

“应该是劝降。”沈砚之整理了一下衣领，“备马，过河去会会这位老同学。”

“太危险了！”张振山一把拉住他的缰绳，“吴佩孚这人阴狠毒辣，万一他在河对岸设了埋伏怎么办？”

“他不会。”沈砚之拍开他的手，“吴佩孚骄傲，他看不起偷袭这种下三滥的手段。他要赢，就要赢得光明正大，让天下人都知道是他沈砚之技不如人。”

说完，他带着两名卫兵，策马走向那座临时搭建的浮桥。浮桥在马蹄下吱呀作响，每一步都像是踩在生死线上。

对岸，吴佩孚早已带着几名军官等候在河滩上。十年未见，当年的同窗好友都已变了模样。吴佩孚依旧是那副儒将打扮，长衫外罩军大衣，斯斯文文，唯有那双眼睛，像鹰隼般锐利。

“砚之兄，别来无恙。”吴佩孚拱手，语气听不出喜怒。

“子玉兄（吴佩孚字子玉），风采依旧。”沈砚之勒住马，没有下鞍，“怎么，老同学见面，不请我喝杯茶？”

吴佩孚笑了笑，挥手示意部下退开几步，只留两人单独对话。

“砚之兄，何必执迷不悟？”吴佩孚开门见山，“大总统待你不薄，给你兵，给你官，如今你却要反。你这第七师，满打满算不过六千人，拿什么跟整个北洋打？”

“子玉兄，你我都知道，袁世凯称帝，不得人心。”沈砚之直视着他，“第三镇里，又有多少弟兄愿意跟着他当皇帝的奴才？”

吴佩孚脸色一沉：“大总统顺应天命，岂是尔等乱臣贼子能妄议的？我今日前来，是给你最后一次机会。只要你悬崖勒马，通电取消独立，大总统念在旧情，仍可让你官复原职。”

“官复原职？”沈砚之哈哈大笑，“子玉兄，你还是这么天真。袁世凯的为人，你我比谁都清楚。他今天能称帝，明天就能杀功臣。当年他怎么对戊戌六君子的，忘了？”

“住口！”吴佩孚怒喝，“大总统岂是你能妄议的！”

“那我问你，”沈砚之逼近一步，目光如炬，“如果袁世凯让你去打云南，去打蔡松坡（蔡锷），你去不去？”

吴佩孚沉默了。这个问题，他回答不了。

“你看，”沈砚之冷笑，“你也知道那是错，可你还是会去。因为你是他的狗。”

“沈砚之！”吴佩孚猛地拔出手枪，枪口对准了沈砚之的眉心，“你找死！”

周围的北洋兵瞬间举枪，第七师的卫兵也毫不示弱。

沈砚之却纹丝不动，只是静静地看着他。

僵持了足足一分钟，吴佩孚的手微微颤抖起来。他终究没有扣下扳机。他不能杀沈砚之，至少不能在这里，用这种卑劣的方式杀。那样赢了，也会被天下人唾骂。

“好，好一个沈砚之。”吴佩孚收回枪，脸色铁青，“既然你执意找死，那我便成全你！三日之内，我必踏平你的阵地！”

“恐怕你没这个本事。”沈砚之调转马头，“对了，提醒你一句，正定城里的粮仓，最好多派些人看着。这年头，兵荒马乱的，容易起火。”

说完，他一夹马腹，绝尘而去。

吴佩孚站在原地，脸色阴晴不定。沈砚之最后那句话，像根针一样扎进他心里。粮仓？他什么时候知道正定粮仓的？

回到对岸阵地，张振山立刻迎上来：“师座，没事吧？”

“没事。”沈砚之跳下马，望着对岸吴佩孚远去的背影，对身边的李长胜低声道，“长胜，你的敢死队准备好了吗？”

“准备好了，三百个弟兄，都是关外来的硬骨头。”

“今晚子时，过河。”沈砚之指着正定城粮仓的方向，“放火烧粮。吴佩孚的兵饿着肚子，是打不动仗的。”

李长胜领命而去。沈砚之独自登上瞭望塔，看着对岸那座死气沉沉的古城。他知道，吴佩孚不是陆建沉那种草包，这一战，注定是一场恶仗。

夜色再次降临。滹沱河两岸，两支中国军队，为了同一个国家，却在不同的旗帜下，准备着一场手足相残的厮杀。

而在遥远的北京，新华宫里，袁世凯正对着地图，将代表第七师的蓝色小旗，狠狠地拔了下来，扔在地上。

“传令，”他嘶哑着嗓子，“悬赏十万大洋，取沈砚之项上人头！”

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（第279章  完）


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