宣统三年的腊月，来得比往年更早。刚到十一月下旬，山海关外已经飘起了鹅毛大雪。

关城内的沈家大宅，书房里的炭火盆烧得正旺。沈砚之披着一件半旧的棉袍，坐在案前，借着油灯昏黄的光，看着桌上摊开的一幅地图。地图上山海关周边的山川、道路、关隘标注得密密麻麻，一些地方还用朱砂笔做了特殊的记号。

窗外风声呼啸，卷着雪花打在窗纸上，发出沙沙的声响。更远的地方，隐隐约约能听到城墙上守夜士兵的梆子声，一声，两声，在风雪中显得格外孤寂。

书房的门被轻轻推开，老管家沈忠端着一碗热汤走进来，轻手轻脚地放在案边：“少爷，天冷，喝点热汤暖暖身子。”

沈砚之抬起头，露出一个疲惫的笑容：“忠叔，这么晚了，您还没睡？”

“您不也没睡吗？”沈忠叹了口气，看着桌上那幅地图，“少爷，这些日子您天天熬到后半夜，这样下去，身子骨吃不消啊。”

“睡不着。”沈砚之端起汤碗，慢慢喝了一口。热汤下肚，确实舒服了些。“武昌那边的消息一天一个样，我这心里，也跟着七上八下的。”

沈忠沉默了片刻，压低声音：“少爷，您真要...真要动手？”

沈砚之没有立刻回答。他放下汤碗，走到窗前，推开一道缝。冷风立刻灌进来，带着雪花。他透过缝隙望向夜空——黑沉沉的，看不到星星，只有漫天飞舞的雪花，在风中打着旋。

“忠叔，”他轻声说，“您还记得我父亲临终前说的话吗？”

沈忠的眼眶红了：“记得，怎么会不记得。老爷说，这大清朝，气数尽了。让您...让您有机会的时候，做该做的事。”

“是啊，该做的事。”沈砚之关好窗户，回到案前，“父亲一辈子都在等这个机会，可惜，他没等到。现在机会来了，我要是再犹豫，怎么对得起他？”

沈忠擦了擦眼角：“可是少爷，咱们这点人手，这点家伙，跟朝廷的兵马硬碰硬，那不是鸡蛋碰石头吗？”

“所以不能硬碰硬。”沈砚之指着地图，“您看，山海关内，八旗驻防兵名义上有两千，实际能打仗的，最多一千五百人。这些人里，一半是绿营的老兵油子，军纪涣散，平日只知道吃喝嫖赌；另一半是新招募的旗丁，没上过战场，空有架子。”

他的手指在地图上移动：“咱们能拉起来的乡勇，现在有三百多人。但这三百人，都是咱们沈家庄户子弟，知根知底，忠诚可靠。再加上李家庄、王家庄那边，还能凑两百人。加起来五百人。”

“五百对一千五，还是悬殊啊。”

“所以不能明着来。”沈砚之的眼中闪过一丝锐利的光，“我已经派人摸清了城内的布防——南门守将是旗人额尔泰，此人好酒，每夜必醉；东门是绿营的把总赵德胜，此人贪财，我已经让人送去了五十两银子，他答应到时候睁一只眼闭一只眼。西门和北门的守将倒是难缠，但咱们的主攻方向是南门和东门，只要这两个门一开，大事可成。”

沈忠听得心惊肉跳：“少爷，这些事...您是什么时候安排的？”

“从接到武昌电报那天起，就在准备了。”沈砚之重新坐下，语气平静，“忠叔，这事风险很大，我知道。所以我已经安排好了，一旦起事，您立刻带着家里的女眷和孩子，从后门出城，去关外的老宅避一避。那边我已经打点好了，足够你们躲上几个月。”

“少爷！”沈忠急了，“老奴不走！老奴伺候了老爷一辈子，现在要伺候少爷！您要是起事，老奴也跟着您，给您牵马坠镫！”

沈砚之摇摇头，语气坚定：“忠叔，您的心意我明白。但您今年六十五了，腿脚不便，留下来反而让我分心。您帮我照顾好家里，让我没有后顾之忧，就是最大的功劳。”

沈忠还想说什么，书房外忽然传来轻微的脚步声。沈砚之立刻警觉起来，手按在了腰间——那里藏着一把短枪。

“是我。”门外传来一个低沉的声音。

沈砚之松了口气，示意沈忠去开门。门开了，一个裹着黑色斗篷的人闪身进来，带进一股寒气。来人摘下兜帽，露出一张棱角分明的脸，正是程振邦。

“程大哥，你怎么来了？”沈砚之迎上去，“这么大的雪...”

“就是因为雪大，才好掩人耳目。”程振邦拍打着身上的雪，走到炭火盆边烤手，“城里的情况不对劲，我特意来告诉你一声。”

“怎么不对劲？”

程振邦压低声音：“今天下午，额尔泰突然调换了南门的岗哨，把原来那批老兵都换成了新人。我让人打听了一下，说是额尔泰收到京里的密信，要加强戒备。还有，东门的赵德胜，今天一整天没露面，据说是病了，但我觉得没那么简单。”

沈砚之皱起眉头：“难道走漏了风声？”

“不好说。”程振邦在沈砚之对面坐下，接过沈忠递来的热茶，“但咱们必须做最坏的打算。如果起事的日子定了，最好提前。”

沈砚之沉思片刻：“原本定的是腊月初八，趁守军换防的时候动手。但如果真的走漏了风声，提前到...”

“初五。”程振邦斩钉截铁，“就三天后。不能再拖了。”

“三天...”沈砚之计算着时间，“咱们的人，能集结齐吗？”

“我这边的新军弟兄，已经分批混进城了，现在分散在几家客栈里，随时可以行动。”程振邦说，“你们乡勇那边呢？”

“还差一些。”沈砚之实话实说，“李家庄和王家庄的人，说要初六才能到齐。”

“那就不要等了。”程振邦从怀里掏出一张纸，摊在桌上，“这是我这几天摸清的城内布防图，你看——”

他指着图纸上的几个点：“南门，额尔泰虽然换了岗哨，但新来的这些人，都是没上过战场的生瓜蛋子，咱们突然袭击，他们肯定乱。东门，赵德胜不管真病假病，他手下那几个把总，有两个已经被咱们买通了，到时候会打开城门。西门和北门，咱们不用管，只要南门和东门一开，咱们的人就能控制城楼，然后从城墙上往两边打，把守军分割包围。”

沈砚之仔细看着图纸，眼中逐渐有了信心：“程大哥不愧是行伍出身，这计划周密。”

“但也凶险。”程振邦看着他，“砚之，你想清楚了？一旦动手，可就没有回头路了。胜了，咱们是光复义士；败了，就是乱臣贼子，株连九族。”

沈砚之笑了，笑容里有一种豁出去的决绝：“程大哥，从我决定走这条路那天起，就没想过回头。父亲在世时常说，大丈夫生于乱世，当有所为有所不为。现在朝廷昏聩，民不聊生，南方的革命已经燎原，咱们北方，也该有人站出来，点这把火。”

炭火盆里的木炭噼啪作响，火光映着两张年轻而坚毅的脸。窗外，风雪更紧了。

“好！”程振邦一拍桌子，“那咱们就干他一场大的！让天下人看看，咱们北方汉子，也不是孬种！”

两人又详细商议了行动计划，从人员的集结、武器的分发，到攻击的顺序、撤退的路线，每一个细节都反复推敲。沈忠在一旁静静地听着，不时给他们的茶杯续上热水。

到了后半夜，风雪渐小。程振邦站起身，重新披上斗篷：“我该走了，天亮前还得赶回营房。初五子时，南门外三里亭，咱们不见不散。”

“不见不散。”沈砚之紧紧握住他的手。

程振邦走后，沈砚之独自站在窗前，看着外面渐渐停歇的雪。天边泛起一丝微光，黎明快到了。

“少爷，您歇会儿吧。”沈忠轻声说，“天亮了还有事要忙。”

沈砚之点点头，却没有动。他想起父亲临终前的那个夜晚，也是这样的大雪天。父亲握着他的手，用尽最后力气说：“砚之，这大清朝...撑不住了。有机会...你就...做你该做的事...”

他那时候还年轻，不太明白父亲话里的深意。现在他明白了，也准备好了。

“忠叔，”他忽然开口，“天亮后，您去一趟账房，把家里的现银都取出来。一半分给家里的下人，让他们各自寻个去处。另一半，您带着，照顾女眷和孩子。”

“少爷...”

“别劝了，就这么定了。”沈砚之转过身，看着这个从小照顾自己的老人，眼神柔和下来，“忠叔，您跟着沈家一辈子，辛苦了。这次的事，成与不成，我都不能再连累您和家里其他人。”

沈忠老泪纵横：“少爷，老奴不怕死...”

“我知道。”沈砚之拍拍他的肩，“但活着，比死更难。您得活着，替我们沈家，把这个家传下去。”

天亮了。雪停了，天地间一片素白。沈家大宅开始忙碌起来，但和平日的忙碌不同，今天的忙碌中，带着一种压抑的、山雨欲来的紧张。

沈砚之换上一身普通的棉袍，戴上毡帽，走出家门。他要去最后确认几件事，去见几个人。街道上，积雪还没清扫干净，踩上去咯吱作响。早起的商贩已经开始摆摊，热气腾腾的包子，刚炸出来的油条，还有叫卖豆浆的声音，一切都和往常一样。

但沈砚之知道，三天后，这一切都可能改变。

他走到城隍庙前，看到一个卖糖葫芦的老汉，正在费力地推着车子。车轮陷在雪里，怎么也推不动。沈砚之上前，帮老汉把车子推了出来。

“谢谢您嘞，先生。”老汉连连道谢。

沈砚之摆摆手，继续往前走。路过一家茶馆时，他听到里面传来茶客们的高谈阔论：

“听说了吗？武昌那边闹得可凶了，革命党已经占了半个湖北！”

“何止湖北，湖南、江西、山西，都反了！”

“咱们这山海关，怕是也安稳不了几天喽...”

“小声点！让官府的人听见，抓你进大牢！”

沈砚之嘴角勾起一丝不易察觉的笑。民心如此，大势如此，他做的事情，是对的。

他走到南门附近，装作看布告的样子，实际上在观察城楼上的守军。确实如程振邦所说，岗哨都换成了新面孔，一个个冻得缩手缩脚，毫无军人的精气神。

再看东门，赵德胜果然不在，城门由一个副把总守着，那人沈砚之认识，正是被他们买通的人之一。两人目光接触的瞬间，对方不易察觉地点了点头。

一切都在按计划进行。

沈砚之在城里转了一圈，确认无误后，回到沈家大宅。刚进门，就看到沈忠迎上来，神色紧张。

“少爷，刚才有人送来一封信，说是给您的。”

沈砚之接过信，拆开。信很短，只有一行字：

“初五子时，南门见。勿带外人。——程”

字迹潦草，但确实是程振邦的笔迹。

沈砚之把信凑到炭火盆边，看着它化为灰烬。然后他抬起头，望向窗外。

雪又开始下了。

这一次，是细密的雪粒，打在窗上，沙沙作响。

三天。

还有三天。

他握紧了拳头，掌心全是汗。

不是害怕，是兴奋。

是那种终于要做一件大事，终于要践行父亲遗志，终于要为这个国家做点什么的兴奋。

窗外，风雪漫天。

窗内，炭火正旺。

沈砚之坐在案前，提笔，在一张白纸上写下四个字：

“光复山河”


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