顺天府衙前的告示墙，已然成了京城最热闹的所在。

那封署名“薛氏女·宝钗”的《自陈书》贴了整整三日，非但未被撕下，反而引得人潮汹涌，无数识字的先生被百姓围着，一遍遍念诵那字字泣血的控诉。

风言风语在市井间发酵，已然变成了人人喊打的惊天丑闻。

“原来金玉良缘是这么个‘良’法！”有人当街啐了一口，“拿姑娘家的终身去换盐引子，亏他们想得出来！”

喧嚣之中，一个满身尘土的脚夫被人推了出来，他涨红了脸，对着人群大吼：“我给薛家运过货！他们那些所谓的‘药箱’里头，哪儿是什么名贵药材！掀开上头的甘草，底下全是拿油布包好的私盐！一车药材，能夹带三百斤私盐！”

此言一出，人群彻底炸开了锅。

孙济川隐在人群后，听得真切，眼神一凛，立刻对身边的书吏下令：“记下！即刻提审薛蟠的所有旧仆，尤其是跟过船的！”

雷霆手段之下，真相如滚油泼雪，迅速消融。

不过半日，便有被撬开嘴的仆役招认，在通州码头一处废弃的货栈地下，埋着几个铁皮密封桶。

官差连夜赶去，挖地三尺，果然起获了那些铁桶。

当铁盖被撬开的瞬间，一股霉烂的海腥味扑鼻而来，桶内并非金银，而是大量已经腐烂发黑的江南盐政司专用封条残片，以及几枚沾着泥污、刻着北境军需字样的印戳！

证据链，在此刻悍然闭环！

这不再是商贾贪墨的案子，而是勾结边防，私通军需，动摇国本的大罪！

连日来一直沉默观望的工部侍郎文玿之父，次日早朝第一个站了出来，手持笏板，声色俱厉地上折附议：“薛氏商行，名为皇商，实为国贼！勾结边将，倒卖军需物资，其罪当诛！若不严惩，何以肃国法，安民心？”

朝堂风向一夜之间彻底逆转。

王夫人彻底慌了神，连夜备下厚礼，遣心腹周瑞家的赶赴宫中，想求贵妃元春吹吹枕边风。

然而，周瑞家的在宫门外枯等了两个时辰，连宫门都没能进去，只得到内侍一句冷冰冰的回话：“贵妃娘娘近来凤体违和，已闭门谢客，谁也不见。”

这扇紧闭的宫门，如同一道冰冷的铁闸，彻底断绝了王夫人最后的希望。

她瘫坐在榻上，只觉得天旋地转，荣国府这艘大船，似乎也被薛家这个窟窿，拽得开始倾斜。

风雪再度席卷京城，蘅芜苑的残雪无人清扫，衬得那院落愈发萧条破败。

薛宝钗独坐空堂，北风从破损的窗棂灌入，吹得她鬓边散发乱舞。

她手中捏着一封信，纸张是上好的澄心堂纸，字迹却写得潦草而绝情。

是扬州那位未婚夫家，周记绣坊的少东家周锦华遣人送来的退亲书。

信中言辞恳切，却句句诛心。

言道家中绣坊因受劣盐案牵连，已被官府查封，家道中落，自觉再也配不上国公府的亲戚，为免耽误宝钗姑娘的前程，特此退还婚约，从此婚嫁各不相干。

“呵……”宝钗看着窗外被风雪压断的枯枝，忽然低低地笑了起来，笑声越来越大，最后笑得眼泪都流了出来，“原来，我连被退婚的资格，都是别人施舍的。”

若薛家不倒，周家怎敢退这门亲？

她薛宝钗，从头到尾，都只是一个附着于家族权势上的符号而已。

“姑娘，我们走吧！”白露哭着跪在她脚边，从怀里掏出几张皱巴巴的银票，“奴婢还有些私房，咱们去城南的别院躲一躲，等风头过了再回来……”

宝钗却摇了摇头，她扶着桌沿站起身，目光平静得可怕：“我不走。这一局棋，是我自己掀的棋盘，我要亲眼看着它，如何终局。”

她转身，从一个暗格里取出厚厚一摞账本，那是她私下誊抄的“蕊珠斋”的账目副本。

她曾将这管家之权视作荣耀，将每一个锱铢必较的数字视作自己的价值。

可如今看来，那上面每一个字，都浸透着肮脏的交易与无辜者的血泪。

她走到屋角的火盆边，将账本一页一页地撕下，投入跳动的火焰之中。

橘红色的火焰舔舐着墨迹，将那些数字、名字、日期，统统化为灰烬。

**视觉上**，火光映照她苍白的脸庞，光影摇曳如鬼魅；**听觉里**，纸页燃烧发出细微的噼啪声，像是往事在耳边低语**；**触觉中**，热浪扑面而来，指尖却被冷汗浸湿——那不是暖意，而是焚毁过往时灵魂深处的战栗。

那燃烧的，不只是账本，更是她过去十几年里，被精心教养成、并引以为傲的“贤良之道”。

与之形成鲜明对比的，是潇湘馆内的温暖如春。

紫鹃压低了声音，轻声禀报：“小姐，孙大人那边递来消息，户部已拟好奏疏，奏请圣上将薛家名下七处铺面、两座药行及金陵的祖宅全部充公变卖。所得银两，将悉数用于赔偿赈济因劣盐受害的百姓。”

黛玉正执着一支紫毫小楷，仔细批阅着从各地《晚照医庐》分舵送来的疫病记录，闻言只是唇角微勾，一抹清冷的笑意转瞬即逝：“他们吞进去多少，就得连本带利地吐出来多少。”

她目光扫过一行行药耗登记，唇角微冷。

这些年来，“蕊珠斋”借诊金虚报、药材调包之名，不知吞了多少黑钱。

如今，也该轮到它们反噬旧主了。

她头也未抬，提笔在一张素笺上写下一行娟秀的小字：“扬州分舵，即日起开设‘女子医塾’。凡在此次劣盐案中，勇于出面揭发薛家洗钱罪证者，其家中女眷，可免试入学，学费全免。”

紫鹃看得一怔，忍不住道：“小姐，您这是要……培植自己的势力？”

黛玉搁下笔，目光投向窗外遥远的南方天际，那里是扬州的方向。

她轻声说道：“不是培植，是播种。这世道，总要有一些女子，可以不必依靠嫁人活下去。”

当夜，北境的密信再度悄然而至。

霍岩一身夜行衣，如鬼魅般出现在窗外，带来的消息却如惊雷。

“主子，王爷已下令玄甲军，按您的指点，封锁了卢沟桥至通州段的漕道。截获一艘伪装成粮船的私盐趸船！”霍岩的声音压得极低，却难掩兴奋，“船上不仅有薛家标记的盐包，更关键的是，我们找到了一份盖着宁国府大管家赖大家印鉴的转运文书！”

黛玉缓缓摩挲着腕间那枚曾换来金镯的沉水香珠，冰凉的触感让她愈发清醒。

你昨日回报说，赖大家中有个妻弟，在通州漕口做揽货的牙侩，嗜赌成性，常欠下高利贷——此人，便是突破口。

她低声自语，声音轻得仿佛叹息：“王夫人啊王夫人，你以为借宝玉联姻，便能将盐引的生意牢牢抓在手里。却不知，你亲手操办的这桩婚事，早已把你自己儿子的名字，刻在了卖国的耻辱柱上。”

她抬起眼，眸中寒光一闪而过，迅速提笔写了一封短信，用火漆封好，递给霍岩：“立刻转呈孙济川——告诉他，这盘棋的最后一环，在赖大的妻弟身上。他是个管着码头货运的泼皮，最好赌。”

次日清晨，天色未亮，京营的差役便如狼似虎地砸开了宁国府大管家赖大的宅门。

赖家还在睡梦之中，便被悉数控制。

官差直奔地窖，在藏酒的夹墙后，果然搜出了大量尚未拆封的盐引空白凭证，以及一本用油布包裹得严严实实的密账！

账本上，赫然记载着近三年来，通过宁国府渠道，流入薛家的所谓“干股分红”，总计白银四万三千两！

消息传出，满城哗然！

荣国府内，贾政气得浑身发抖，一脚踹翻了身边的紫檀木高几，指着门外怒吼：“家贼难防！家贼难防啊！”他不敢再有丝毫包庇，亲自下令将五花大绑的赖大送交顺天府，随即紧急召开族会，当着所有族老的面，用朱笔在族谱上划下决绝的一笔：“自今日起，我荣宁二府，与金陵薛氏，恩断义绝，永不往来！”

这道决绝的命令，如同一阵寒风，吹进了早已人去楼空的蘅芜苑。

薛宝钗听到消息时，正静坐窗前。

她沉默了许久许久，久到白露以为她又要哭出来。

然而，她却缓缓站起身，走到了妆台前。

她没有选择华服，只换上了一身素净的青色裙衫。

她没有佩戴任何首饰，只用一支最简单的碧玉簪，将一头青丝松松挽起。

她没有施半点脂粉，苍白的脸庞在晨光下，有一种玉石般的清透与决绝。

她一步一步，徒步走向荣国府的祠堂。

风雪扑面，青衫很快湿透。

她走过垂花门时，昔日教她行礼的嬷嬷缩在廊下避寒，见了她只低头躲开。

跨过第三道门槛时，一只乌鸦从老槐树上惊起，哑声啼叫，像是替谁送行。

她没有惊动任何人，独自推开那扇沉重的门。

在列祖列宗的牌位前，她规规矩矩地点了三炷香，插入香炉。

**视觉上**，香烟袅袅升腾，缠绕着斑驳的祖先画像与深褐木雕匾额；**听觉中**，屋外风穿檐角，发出呜咽般的哨音，仿佛祖灵低语；**触觉里**，跪下的蒲团硬冷如石，额头触地时传来刺骨的寒意，却让她神志清明。

她缓缓跪下，对着那满室牌位，磕了三个响头。

额头触及冰冷的地面，她却觉得无比清醒。

她没有祈求，亦没有忏悔，只是用低不可闻的声音，一字一句地念道：

“女儿不孝，未能守家。惟愿来世，不做笼中雀。”

话音落下，一阵穿堂风猛地从大门灌入，吹得堂内烛火剧烈摇曳，“噗”的一声，竟齐齐熄灭。

满室光明，瞬间化为幽暗，只余下香炉里那一点点猩红的火星，在黑暗中明灭不定，仿佛天地也为之默哀。

这一日，京城的喧嚣渐渐归于沉寂，薛家这棵盘根错节的百年大树，终于轰然倒塌，化为尘土。

潇湘馆内，黛玉收到了孙济川派人送来的最后一份结案陈词的抄本。

她一目十行地看完，随手将其置于烛火之上，看着它化为灰烬。

紫鹃端来一碗新熬的燕窝，轻声道：“小姐，都结束了。”

“不，”黛玉抬起头，目光越过窗棂，望向千里之外的扬州，那双清冷的眸子里，第一次燃起了一种名为“开创”的火焰，“这才只是开始。”


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